Погоня за панкерой

Тед говорит, что адмиралы редко могут повлиять на исход сражения. Они создают план сражения и доктрину – но как только начинается стрельба, командиры подразделений все решают сами. Уверен, что он ощущает мои чувства – не через Линзу, Тед природный эмпат, – и пытается убедить меня, что я не бесполезен. Я напомнил ему, что Кимбалл Киннисон придумал способ, как адмирал-командующий может управлять несколькими флотами во время боевых действий. Он согласился, но указал, что метод Киннисона не применим к шестнадцати параллельным вселенным – но именно он будет использован каждым командующим ударной планетарной группировкой в своей вселенной. Вот так.

Как я попал сюда: 1) меня выгнали из школы за неуспеваемость; 2) затем меня призвали в армию. Я, Джейк и Дити – мы все прошли тренинг восприятия под руководством Ворсела и доктора Филлипса, в то время как Язва отправилась учиться на Эрайзию… нет, я забежал вперед. Если по порядку, то Хильда освежала навыки у Ворсела, пока Джейк и Кардинг и (позже) Мобиас обсуждали математику оптимальной стратегии для атаки на шестнадцать планет, чтобы истребить скрытых паразитов. Каждая из шестнадцати планет сама по себе была уникальной проблемой, но задача дополнительно усложнялась требованием не причинять вреда населению, за исключением несчастных случаев (их число нужно было минимизировать), и необходимостью не причинять ненужного ущерба собственности, хотя последний фактор имел меньшее значение. Иногда единственный способ уничтожить крыс – это сжечь конюшню, но лошадей все же нужно вывести заранее.

Я слышал от Джейка, что в простейшей из планетарных задач (Тау-8+) было семьдесят три основных переменных и что первым делом математической комиссии пришлось решать, какие переменные можно низвести до констант, прежде чем стратегический совет начнет превращать математику в логистику и стратегию, после чего оружие и тактику можно будет обсуждать шестнадцатью разными способами.

На все это ушли годы.

Но это были годы Главной Базы, время на оси «t» остановилось. Дити родила нашего третьего ребенка, Теда, оправилась от родов и вернулась к работе, а кофейник со свежим кофе все еще не остыл в нашем доме на Новой Земле, Тэ-39+.

Но трюки со временем можно было использовать еще двумя способами. Ворсел, Кардинг, Ла Верн Торндайк и Тед Смит – все они были нужны на войне с босконцами. Но они (даже Ворсел) могли заимствовать время оси «t», перемещаясь на Барсум: первый двигатель Берроуза – Торндайка Ла Верн, как обещал, установил на корабле, достаточно большом для Ворсела, а Барсум был не только местом, полностью очищенным от паразитов панки, но и местом, где привыкли к тому, что люди не обязаны выглядеть как homo sapiens. Ворсел был желанным гостем во дворце, он пользовался нашими прежними огромными покоями и получил почетное звание штабного генерал-полковника. В Гелиуме он мог неделями или месяцами спокойно обдумывать наши или свои собственные задачи и возвращаться на Главную Базу в тот же момент, когда ее покинул. Как и все остальные.

А третий способ манипуляции временем можно было использовать для того, чтобы «заморозить» мгновение и на Главной Базе, и на шестнадцати планетах-целях; отправиться в дом Лейфа Хуберта примерно на двадцать пять сотен лет вверх по оси «t» в Мире-Тау-Два-2+, оставаться там, сколько потребуется, а потом вернуться куда угодно, не потеряв ни минуты. Я не знаю, как работает корабль Лейфа, его технологии намного опередили даже уровень Главной Базы. Он выглядит как огромное летающее блюдце, и в нем нет никаких известных мне механизмов. Обычно его пилотирует одна из сестер Лейфа, хотя это «пилотирование», похоже, сводится к тому, чтобы приказывать автопилоту на неструктурированном языке (я думаю, что он неструктурированный) все, что нужно сделать.

Минус два часа семь минут, отсчет остановлен…

Нечто странное происходит с планетарной ударной группировкой Земли-Тау-3+, и мне нужно принять свое первое решение в качестве главнокомандующего. Корабли – нет, целые флотилии – появляются из ниоткуда и просят включить их в эту конкретную ударную группу. Их помощь совсем не лишняя, поскольку это самая сложная наша цель, она заражена сильнее всего (их там миллионы!), и посенийские Ленсмены, которые проводили разведку, с извинениями доложили, что из космоса точно подсчитать число паразитов невозможно. Они экстраполировали, что лет через десять-сто планета сама себя стерилизует, не оставив ничего живого над уровнем моря, и оставить ее в покое – самое логичное решение.

С этим не согласились я, Хал Халса, а также Хэйнс и Киннисон, говорившие через Ворсела. Целью нашего многоцелевого удара было истребление. Если мы оставим нетронутой самую зараженную планету, дожидаясь, пока она самоочистится через суицид, то остальные пятнадцать успеют повторно заразиться, прежде чем этот суицид произойдет – все равно что срезать пораженную раком кожу, игнорируя опухоль под ней.