Погоня за панкерой

Именно из-за Лейфа и Мобиас Торас мы ввязались в эту затею с омоложением. После первой экскурсии Мобиас вошел во вкус к пространственно-временным-межмировым путешествиям, он с радостью принял приглашение посетить Главную Базу, чтобы поработать с Джейком и сэром Остином, и однажды за ужином начал жаловаться – на жаргоне, который они с Джейком выработали, – что самая интересная математика открылась ему только в самом конце жизни, что так много нужно сделать, и так мало осталось времени. Лейф ужинал с нами, похоже, он все понял (он быстро осваивает незнакомые языки). На следующее утро Мобиас не пришел вовремя на ежедневную схватку с Джейком и сэром Остином. Вместо него, с опозданием на двадцать минут, явился Лейф с симпатичным молодым барсумским воином, который на беглом английском заявил, что он и есть Мобиас Торас (чему никто не поверил), и доказал это, возобновив громкий спор, который вел с Джейком и Кардингом накануне. Спор быстро стал четырехсторонним, потому что к нему присоединился Лейф, похоже, он разбирался в математике теории поля не хуже, чем в медицине… и, видимо, достаточно хорошо, потому что сэр Остин менее чем через два часа уже разговаривал с ним с той же грубоватой теплотой, с которой обычно обращался с Джейком.

И вот мы, Дити на четвертом десятке, я на пятом, Хильда на шестом, Джейк на седьмом – все мы стали готовиться к величайшему испытанию в нашей жизни. Язва посоветовалась по этому поводу с Ворселом, а затем мы отправились к Лейфу домой, а на следующий день вернулись, хотя отсутствовали два месяца – и теперь нам всем было по двадцать пять. Я не буду рассказывать о доме Лейфа и его замечательной семье, потому что скоро начнется сражение.

Минус три часа сорок семь минут отсчета…

Наш флот собран и теперь почти полностью укомплектован: Барсумские бригады уже здесь, генерал Хал Халса только что мне доложился. Но мы не уйдем во вращение до того, как отсчет дойдет до минус десяти секунд, после чего все шестнадцать флотов сделают это одновременно, автоматически, с помощью субэфирной синхронизации, и мой дрожащий палец будет лежать на кнопке, на тот случай, если Закон Мерфи выберет этот момент для атаки – это (почти) невозможно, поскольку всю свою взрослую жизнь Ла Верн обыгрывал закон Мерфи.

В последующие десять секунд каждый корабль доложит (автоматически, через субэфир) своему флагману; шестнадцать командующих сухопутными силами отправят мне рапорт «вращение завершено, готовы» с помощью информационных капсул Берроуза – Торндайка – субэфирное радио не работает между вселенными, но переход Берроуза работает даже быстрее радио, – если сообщения заранее подготовлены (а так и есть) и капсулы настроены на прыжок на орбиту Земли ⁰, туда, где будет находиться мой корабль. Но капсулы не выскочат внутри корабля, они появятся в отдалении в открытом космосе и передадут сигнал о прибытии через субэфир – Торндайк вновь обхитрил Закон Мерфи, не дав никаких шансов капсуле диаметром 30 см и весом 8,91 кг устроить бадабум в брюхе «Британии II».

Это займет максимум семь секунд. У меня останется три секунды, чтобы отменить операцию нажатием одной кнопки, способной выкинуть сорок восемь капсул в шестнадцать вселенных близь шестнадцати аналогов Земли, автоматически передающих через субэфир сигнал не атаковать, совершить обратный прыжок и вернуться на Главную Базу.

Иначе в точке ноль секунд начнется атака в шестнадцати параллельных вселенных на оси «тау».

Передо мной панель 4 на 4, шестнадцать огоньков. Если все они вспыхнут зеленым, атака продолжится. Если придет меньше шестнадцати докладов, мне придется принимать решение, то или другое.

На самом деле я уже принял решение. Но никому об этом не сказал, даже своему начальнику штаба, Серому Ленсмену Теду Смиту. Я не стану спрашивать у него совета.

Минус два часа тридцать одна минута отсчета…

Зачем меня повысили и поручили эту бесполезную работу? Как только начнется бой, я не смогу на него повлиять. Нет, теоретически могу, поскольку на каждом флагмане будет велантийский Ленсмен, и Ворсел (который рядом со мной) сможет связаться с любым или со всеми одновременно. Семнадцать драконов уже практиковали тренировочные рейды по оси «тэ» от минус одного до минус шестнадцати – и связь сохранялась, хотя двух сородичей, не справившихся в первый раз, Ворселу пришлось заменить.