Погоня за тенью

Вернувшись в номер местной гостиницы, Ульф рухнул на кровать совершенно обессилевший. В голове роились мысли о том, что произошло – и о том, чего не произошло. Надо будет завтра что-то предпринять, подумал Ульф и, не успев решить, что именно, провалился в сон.

Хуракан-14

– Итак, дети, – учительница театрально взмахнула кистями рук, привлекая внимание класса, – что мы узнали на сегодняшнем уроке?

Эту часть занятия Ульф не любил. Целых пять минут времени – целых триста секунд – они говорили о том, что уже знали. К тому же – эта дурацкая формулировка учительницы ценологии: что мы узнали? Вы это и так знали, хотелось сказать Ульфу. Мы не так наивны, чтобы полагать, что вы тоже только сегодня впервые вычитали про баланс между царствами живой природы.

Наконец занятие официально закончилось, и Ульф вместе с остальными ребятами ринулся прочь из класса, из коридоров, как иногда казалось, самого скучного места под куполом. В мрачном поселении под тёмными небесами Хуракана-14 эти коридоры были единственными, окрашенными в более или менее яркие цвета – но всё равно они были не милы Ульфу.

Выбравшись наконец на Западную площадь, Ульф выдохнул с облегчением, наблюдая вокруг стены стального цвета, а над головой – прозрачный панорамный купол, за которым раскинулось лишь небо тускло-оранжевого цвета. И – придававший ему этот оттенок Хуракан. Исполинский газовый мир, состоящий из охряного ветра и голубых электрических разрядов, окруженный тёмными тенями бесцветных лун – таких же, как Хуракан-14. Вид гиганта всегда восхищал и ужасал Ульфа. Иногда ему не верилось, что это всего лишь планета, которая зависит от своего тусклого солнца ещё сильнее, чем от него – его луны.

Краем глаза он заметил, как мимо, внимательно за ним наблюдая, идёт Шакра. Как всегда, растрёпанная, с насмешливым видом.

– Снова пойдёшь ломать папины атмогенераторы? – язвительно осведомилась она.

Ульф только показал язык и отвернулся, продолжая свой путь. За спиной раздался заливистый смех – Шакра явно не думала обижаться. Ульфу, впрочем, было всё равно. Девчонки, блин. Что с ними не так?..

Путь Ульфа действительно лежал к «папиным атмогенераторам», как выразилась Шакра. Отец работал главным монтажёром этих устройств – компактных автономных станций, перерабатывавших непригодную для дыхания атмосферу луны в кислород и азот. Медленно, но верно газообразный яд за пределами жилых куполов превращался в животворящий воздух.

Ульф нашёл отца в контрольном цеху маленького завода – после обеда он по обыкновению осматривал готовую партию аппаратов, ждущих транспортировки к месту своей будущей дислокации. Блестящие корпусами, они еще пахли машинным маслом и горячим воздухом цеха. Конические конструкции в несколько человеческих ростов впечатляли и могучестью, и сложностью: всюду, от выходной лётки на маковке до трёх надёжных ног-опор, вились трубки, провода, датчики и решетчатые воздухозаборники.

– Шефер, – крикнул знакомый ему рабочий Никлас, когда голова Ульфа показалась в дверях цеха, – к тебе гости.

Отец, не глядя, помахал рукой, то ли приветствуя, то ли подманивая Ульфа. Голова его в этот момент скрывалась в люке в боку атмогенератора, где пряталась основная часть управляющей электроники.

– Как у нас дела? – донесся его голос, приглушённый металлическими стенами атмогенератора.

– Отлично, – сказал Ульф.

– Чудно, – ответил голос. – Раз уж пришёл, дай-ка ключ на пятнадцать.

Мощная рука в потёртой перчатке вытянулась в сторону Ульфа. Он вложил в неё увесистый по его меркам инструмент.

– Спасибо. – Послышался скрип гаек. – Переусердствовал кто-то, понимаешь ли. Плату так прикрутили, что аж прогнулась.

– Машина, наверное, – отозвался Никлас, осматривавший соседний аппарат снаружи. – Надо будет кибернетику сказать, чтобы разобрался с этой железякой.

– Да не, – отозвался отец. – Кто ж ей доверит плату. Мозгов-то с гулькин нос.

– А я вчера читал, – гордо вставил Ульф, – что роботы умеют и наноэлектронику, и импланты монтировать, и даже операции людям делают! Наверное, у вас робот какой-то сломанный.

Никлас только вздохнул и отвернулся.

– В Лиге, может, и умеют, – сказал отец. – А у нас… У нас роботы только такие.

– Сломанные? – не понял Ульф. Никлас невесело рассмеялся.

– От рождения причём!

– А других не достать?

– Не достать, – ответил отец. – Не пришлют.

– Почему? – не унимался Ульф.

– Это я тебе потом объясню. – Отец протянул ключ обратно. – На, положи где взял.

Но когда они возвращались домой, Ульф спросил совсем о другом.

– Пап, ты сказал, что роботы в Лиге лучше.

– Мгм, – утвердительно буркнул отец.

– А мы разве не в Лиге? В школе говорят…

– В школе говорят то, что положено, – сердито прервал его отец. Ульф удивился – он всегда дослушивал мысль до конца, даже полную чепуху. – Нужно уметь отличать… ай, да откуда тебе знать. – Отец задумчиво почесал бороду. – В общем, иногда и там врут. И в ГалаВебе… особенно в ГалаВебе. Он-то вообще ради вранья и построен.

– Так что же, мы отдельно от Лиги? – не понял Ульф.

– Фактически – да. Но этого не принято признавать. С нами просто почти не общаются.