Погонщица единорогов

- Угу. Остальные просто не успели вызреть, - девушка плюхнулась на свой диванчик и жизнерадостно захрустела плодом. – Честно говоря, сама не знаю, сколько их тут разновидностей. Когда Леди зимует, то не ест ничего, кроме плодов и ягод. Поэтому тут столько сортов, чтобы не успели надоесть.

- Ясно, - следующее «яблоко» пахло мёдом и слегка горчило. – Предыдущее было лучше.

- Так у них мало того, что вкус разный, они ещё могу бодрить, лечить и усыплять. То, что сейчас жуёшь, заживляет раны и останавливает кровотечение. Каждое зимовье имеет такой сад.

- Хорошо, - третий плод по вкусу не отличался от банана. Я проглотил сладкий кусок и приступил к осторожным расспросам. – Слушай, а что вообще такое этот сегодняшний ритуал? Ну там, придёт кто-то и обвенчает молодожёнов? Маг какой или священник?

Вика расхохоталась.

- Это тебе что, деревенская свадьба, что ли? – сквозь смех спросила она. – А на церемонии всегда присутствуют только трое: Леди, Лорд-защитник и помощница. Пока Леди и Лорд читают клятву, помощница, то есть – я, - она с деланной важностью наклонила голову, - стоит в стороне и держит атрибуты, - я приподнял бровь и девушка пояснила. – Ну, вообще-то, просто кольца, но вроде бы в них присутствует некая древняя магия, поэтому их называют так.

- А что за клятвы? – спросил я, размышляя, как у яблока может быть вкус сгущённого молока. – Быть вместе в горе и радости?

- Ну вот, опять! – она снова смеялась. – Нет, тут совсем другое: Леди обещает Лорду оставаться стражем добра и чистоты, - а он – защищать Леди, даже ценой собственной жизни. Тут они даже имён не называют. В общем, клятвы прочитаны, помощница вносит атрибуты и удаляется, а вокруг места ритуала поднимается магическая защита. Леди вручает Лорду его атрибут и навсегда привязывает к себе. После этого Лорд отдаёт Леди её атрибут, и она тотчас лишается всех своих сил. Оба выходят из круга. А внутрь вступаю я, - Вика наклонилась ко мне и доверительно сообщила. – Миша, знаешь, вообще-то я этого страшно боюсь. Как-то всё слишком быстро происходит.

- Но тебя же готовили? – удивился я, ощущая вязкость во рту, словно съел ириску.

- Помнишь, я говорила, что вторая помощница уехала в Столицу? Вика поднялась на ноги и остановилась рядом. – Так вот, готовили именно её, но что-то пошло не так. Она чего-то очень сильно испугалась, поэтому вызвали меня и попросили заменить. Честно, даже не знаю, готова я к этому или нет.

Следующий кусок «яблока» оказался каким-то скользким и когда я попытался его взять, выскользнул из пальцев и упал в траву. Я потянулся к нему, но вдруг ощутил головокружение и обнаружил, что мир начал зарастать клочьями серого тумана. Я поднял голову и попытался сфокусировать зрение на девушке. Вика я явной жалостью смотрела на меня. Потом придержала мою голову и положила на диван.

- Миша, ты уж извини, - она вроде бы присела рядом, вот только я её почти не видел. – Ты хороший. Просто хозяйка попросила, чтобы ты поспал до завтра. Это обряд действительно очень важен для неё, а тут - ты, - казалось тихий голос уплывает куда-то, очень далеко. – Такое дело; каждый раз, когда она тебя видит, у неё всё в сердце переворачивается. Правду она сказала: если бы времени оставалось хоть немного больше.

 И я отключился.

Снов не было. Да и то: сны во сне – явный перебор.

А вот пробуждение оказалось достаточно бодрым.

Меня хлопнули по физиономии, да с такой силой, что чуть зубы не повылетали. Сам-то я точно слетел с удобного ложа, где так сладко спал и плюхнулся мордой в холодную траву. В голове ещё блуждали остатки цветочного тумана, и я продолжал ощущать запахи ванили и банана. Впрочем, всю сладость вышибли следующим ударом, от которого я перевернулся на спину. В этот раз лупили чем-то твёрдым, так что ухо заполыхало, как в огне, а в глазах засверкали звёздочки.

А нет. Они реально присутствовали, в тёмном ночном небе, среди колышущихся древесных крон. Шумел ветер и зверски болело ушибленное ухо, а я всё не мог сообразить, какого дьявола происходит. Потом чья-то голова заслонила деревья со звёздами и всё стало понятно.

- Выспался? – язвительно осведомился давешний старикан и ухватив меня за рубашку, с кряхтением потащил к себе. - Поднимайся!

- Проклятый расхититель социалистической собственности, - пробормотал я и ошалевший дед разжал пальцы. От этого я вновь упал и больно стукнулся затылком. Вот теперь я проснулся окончательно. – Что происходит, чёрт возьми?

- Ты спишь, - пояснил «будильник» и вновь потащил за рубашку, - а ритуал вот-вот начнётся. И когда он закончится, то повернуть вспять всё это станет невозможно. Понятно или стукнуть ещё раз?

Он погрозил своей клюкой, а я схватился за ухо. Лоб, затылок, а теперь ещё и ухо. Просто великолепно!

- Не стоит, - сухо заметил я, поднимаясь на ноги. – Тебя-то это с какого перепугу волнует? Меня-то понятно…