Пограничье

   — О, Мать-хозяйка, — прошептал старик, с тихим ужасом разглядывая небольшое родимое пятно в форме крупной слезы, которое украшало теперь его правую щеку, словно вытекая из уголка удивленного глаза. — Во что я вляпался?

   Камин в библиотеке Призрачного замка, куда сыщика притащили разгневанные охранники, пылал багряным пламенем, таким ярким и сильным, что Пауль Эро непроизвольно зажмурился и сжал руки в кулаки, чтобы не рвануть вперед и не схватить нити огня, пульсировавшие насыщенным теплом и так и манящие к себе.

   Молодой человек напомнил сам себе, что не время еще, что с этим он всегда успеет, что по плану он должен… По плану? По какому плану? Ну-ка, расскажи в подробностях…

   Мыслям в голове неожиданно стало тесно, и они закружились в какой-то муторной карусели, закачали линию горизонта и гипнотизирующее пламя камина. А невысокий пожилой человек, сидящей на низеньком трехногом стульчике у огня смотрел на сыщика черным пытливым взглядом. Пугающим. Пронизывающим насквозь.

   — Так-так-так… — пробормотал он, наклоняя голову вправо.

   — Так-так-так… — повторил ехидно, меняя положение головы. — И что тут у нас?

   И Пауль Эро неожиданно понял: дурацкий план, а главное, самонадеянный. Сколько раз он уже получал щелчок по носу за излишнюю самонадеянность? Сколько раз играл с судьбой в опасные игры? Доигрался…

   Игра! Это игра! Не забывать о правилах, не сдаваться, не…

   — Мне сказали, что сиятельная дохлятина загибается, собираясь испортить мне весь сценарий. И что я вижу?

   Бывший дворецкий Призрачного замка поднялся и посмотрел сыщику в глаза.

   Было непривычно и неудобно вдруг оказаться таким низким и немощным, но в этом положении тоже нашлись свои плюсы. С высоты нового роста было не так больно падать, когда невидимый удар обрушился на голову, выбивая из удивленных глаз снопы искр.

   Боль.

   Эро рухнул словно подкошенный, пытаясь справиться с темно-зелеными кругами перед глазами.

   — Не понимаю, — голос Пяткина пробился к сознанию сквозь толщу ватной боли. — Откуда столько сил? И столько энергии? Мне казалось, я все забрал…

   Проклятье! Как же он не подумал об этом… Мысленно представил себе свое тайное оружие, свою собственную домовую книгу, молясь безмолвно всем возможным богам:

   — Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пусть здесь будет необходимое заклинание! Ведь было же! Я точно помню, что было!..

   Еще один удар заставил распластаться по полу и, как это ни парадоксально, помог вспомнить необходимую комбинацию слов и прийти в себя.

   Выстраивать сложное заклинание, когда кто-то пытается лишить тебя всех сил, очень и очень непросто, но он сумел выставить блок и даже успел выдохнуть почти радостно, поняв, что Пяткин по-прежнему не раскрыл его маскировку.

   — Берти-Берти, — дворецкий покачал головой и вернулся на свое место у камина. — Скажешь сам, где мальчишка или …

   — Он ушел, — прохрипел Эро, неожиданно раздосадованный на «мальчишку».

   — Очень интересно… И как это ему удалось?

   Пауль приподнялся на дрожащих руках и с трудом сел, стараясь не смотреть в сторону нити огня, которая буквально прилипла к его пальцам:

   — Сказал, что у домовых не бывает полукровок, — ответил, осторожно прислушиваясь к внутренним ощущениям и оценивая ущерб.

   — А перед этим, как я понимаю, щедро поделился с тобой силой… Хороший мальчик, только больно глупый… Жаль, я раньше не знал, что он домовой, все можно было бы выстроить иначе…

   Пяткин посмотрел в камин, сложив на квадратных коленях руки в белых форменных перчатках.

   — Как ты думаешь, Берт, справедливо ли, что мы занимаем низшую ступень в магическом сообществе? Несправедливо… И ведь все так просто исправить, особенно сейчас, когда времена меняются, миры перемешались, а Стражи… Стражи — это только слово красивое, а на самом деле всего лишь источник энергии, надо только уметь его взять и не обжечься при этом…

   Домовой задумчиво посмотрел на Павлика и пояснил:

   — Все было так просто, что даже обидно… Кому-то нужна женщина, другому власть, третьему деньги… А что нужно тебе, Берт? Что бы ты хотел в обмен на свои связи?

   — Я…

   — Не понимаешь?.. Я тоже когда-то не понимал, — Гамлет Лирикович наклонился вперед и кочергой подцепил один из угольков в камине. — Думал, есть сила — и двери откроются. А те, которые не хотят открываться, можно взломать… — уголек блеснул красным глазом, почернел и умер, лишенный материнского огня. — А оказалось, что все совсем не так… Помнишь, когда мы были маленькими, твоя нянька рассказывала нам сказки про вампиров.

   — Вампиров не существует, — прохрипел Пауль, не в силах оторвать взгляда от огня.

   — Ну-ну, — домовой хмыкнул и опустил припухшие веки.

   — Это все байки, — уже менее уверенным голосом проговорил сыщик. — Про то, что они пьют кровь, чтобы достичь бессмертия и обрести невиданную силу… И про чеснок…

   Эро напрягся, пытаясь вспомнить, что он еще слышал про вампиров, расстраиваясь из-за того, что эта тема как-то не очень сильно интересовала его в детстве.

   — И про летучих мышей, — вспомнил, наконец, и замолчал, потому что Пяткин вдруг рассмеялся.