Пограничная река

— Это известный феномен земель Пустоты. Если достичь края пустыни, то достаточно пройти около двух тысяч шагов, и ты увидишь её другую сторону. Но храни тебя боги сделать хоть шаг за границу. Там мера иная, никто из людей не сможет пересечь пустыню. Неизвестно, сколько для этого придётся идти, но не удивлюсь, если не один месяц.

— Но как такое может быть?

— Неизвестно. Просто это есть, и было всегда. Человеку трудно находиться на землях Пустоты. Это не всегда пустыни: есть высокие огнедышащие горы, огромные подземелья, бескрайние просторы, покрытые льдом. Встречаются места, где даже воздух непригоден для дыхания.

— Возле Гриндира на нас напало чудовище, способное взглядом парализовать человека.

— Чему ты удивляешься? На вашем языке даже есть обозначение подобной твари — василиск. Некоторые земли Пустоты на вид необитаемы, но попадаются такие, где встреченное вами чудовище покажется безобидным мышонком. К счастью, они не могут долго находится в нашем мире, поэтому опасны лишь границы их территорий. Кроме того, не все из этих созданий агрессивны, некоторые могут прошествовать в двух шагах, не обращая на тебя внимания. Те, что нападают на людей, никогда их не поедают, тела оставляют на месте. Непонятно, зачем они вообще их убивают, ведь обычный зверь так не поступает.

— И что, хайты вторглись в эту пустыню?

— Так говорят старые легенды. Они рассказывают, что орда созданий Хайтаны вторглась на земли Гриндира и сгинула без возврата, что не удивительно. Кто знает, чем бы всё закончилось в другом случае? Возможно, враг дошёл бы до устья Фреоны, и сейчас здесь бы лежали мёртвые земли.

— Тут и без них не слишком-то весело, — заметил Олег и поинтересовался: — Послушай, Млиш, когда я с Аней шёл на восток, то встречал немало развалин. Некоторые были относительно свежие, по крайней мере, можно было догадаться, что там стояло раньше. Но попадались и очень древние — просто кучи камней, затянутые дерном и кустами.

— Люди здесь жили с давних пор. Древние рукописи говорят о странах, даже названия которых уничтожило время. Кто знает, что за народы жили здесь в далёкие эпохи? Памяти о них не осталось, если не считать сказки и легенды, но, сам понимаешь, верить им нельзя.

— А этот город, к которому мы идём, он тебе известен?

— Нет. Олег, я мудр, но не всеведущ. Многие книги и карты утеряны безвозвратно, а те, что я видел, не все запомнились. Память человека несовершенна.

С носа послышался крик амазонки:

— Ваксы!

Олег моментально подскочил к ней, взглянул в указанном направлении. Впереди по правому борту на песчаном берегу стояли четверо троглодитов. Они внимательно смотрели на корабль, но угрожающих жестов не делали.

Рита поинтересовалась:

— Обстрелять? Мы пройдём в полусотне метров, парочку можно свободно снять.

— Не стоит переводить стрелы, — ответил Олег и повернулся к подошедшему Млишу. — Они не выглядят слишком ошеломлёнными, неужели здесь появляются корабли?

Старик утвердительно кивнул:

— Не удивлюсь, если они уже с ними встречались. Это излюбленное средство передвижения наёмников и ловцов удачи — очень удобное и маневренное судно.

— Но зачем им было посещать эти пустынные земли?

— Не скажи! В руинах древних городов осталось немало сокровищ, натиск Хайтаны был столь стремителен, что их не успели вывезти. Кроме того, не стоит забывать о Гриндире, туда так и тянет ловцов удачи.

— Но что им надо в этой страшной пустыне? — удивился Олег.

— Камни силы. На землях Гриндира встречаются самые сильные кристаллы-сиды.

— Ты говоришь о том странном камне, захваченном у ваксов?

— Да. Сиды очень высоко ценятся. Известны случаи, когда везучий ловец удачи за один поход в Гриндир становился баснословным богачом, покупал себе рыцарское звание и обзаводился большим доменом.

— Я видел на границе пустыни четыре высушенных трупа.

Старик утвердительно кивнул:

— Этим людям не повезло, вместо богатства они нашли смерть. Это участь большинства охотников за сидами.

Ваксы всё же не выдержали, когда корабль проходил мимо них, принялись яростно швырять камни, но не доставали. Аня вытащила пращу, обстреляла их небольшими голышами с гораздо большей эффективностью: один из людоедов с воем схватился за ушибленное плечо.

— Глупцы, — презрительно произнесла Рита, — неужели они не понимают, что с кораблями связываться опасно?

— Вряд ли их часто обстреливают, — усомнился Олег. — Стрелы дорогие, никому не захочется их тратить без возможности подобрать. Никто не станет останавливать корабль из-за нескольких тупых дикарей.

— Они не настолько глупы, — возразил Млиш. — У ваксов своя культура, пусть примитивная, но самобытная. Их ожерелья кажутся простыми только на первый взгляд: большие клыки и когти украшены выжженной россыпью. Даже ужасающий каннибализм имеет не гастрономическое, а ритуальное значение: они считают, что, поедая тело разумного создания, получают его мудрость и силу.

— Откуда ты всё это знаешь? Сомневаюсь, что кто-либо из мудрецов мог изучить их образ жизни и рассказать потом об этом другим.