Пограничная река

— Скорее всего, это так и есть. Иначе откуда бы возникали их новые разновидности? Мудрецы древности не раз пробовали препарировать тела этих странных созданий; история сохранила много подобных описаний, и все исследователи сходились в одном — эти твари не похожи на обычных живых существ, в них встречаются посторонние предметы, следы свидетельствуют о чудовищных операциях, проводимых над ними хозяевами.

— Биотехнологии! — удивлённо выдохнула Аня, но заметив взгляд Олега, мгновенно замолчала, сделав вид, что ничего не говорила.

Погрозив ей кулаком, он поинтересовался:

— Млиш, ты рассказывал, что хайты иногда устраивают набеги на восточные границы.

— Да, это случается. Иногда отряды мёртвых рыцарей-фраков достигают самых удалённых земель.

— Мёртвых рыцарей? — не сумела смолчать Аня.

— Да, так иногда называют их тяжёлую конницу. Но обычно говорят — фраки. К лошадям и настоящим рыцарям они не имеют ни малейшего отношения, но поверьте, сильнее воинов в нашем мире нет. Молитесь своим богам, чтобы никогда с ними не повстречаться. Их отряды передвигаются очень стремительно, могут опередить вести о своём приближении, обрушиться на ничего не подозревающие селения.

— А зачем они идут в набеги? — поинтересовался Олег. — Ведь хайты больше не захватывают территорию?

— Что у них на уме, неизвестно никому. Больше всего люди боятся новой большой войны; их страх столь велик, что никто не желает селиться вблизи вражеских земель. А в набегах отряды хайтов уничтожают всё на своём пути и захватывают пленных.

— Зачем им люди?

— Неизвестно. Те пленники, кого уводят в сердце Хайтаны, назад никогда не возвращаются. Спастись могут только счастливчики, кто сумеет совершить побег вблизи границы их территории.

Олег замолчал, собираясь с мыслями. Аня сочла, что сейчас он не отреагирует на её любопытство, и обратилась к Млишу:

— Это же ужасно! Почему бы всем правителям не объединиться для разгрома такого страшного врага?

Старик бледно улыбнулся:

— Девочка, и как ты это себе представляешь? Хайтана страшный противник, полумерами с ним не справиться. Люди должны выставить всех, кого только можно, война продлится не один день и не месяц. Домены правителей на это время останутся без защиты. Я не стану говорить про разбойников или пр́оклятых рыцарей, но ведь не стоит забывать о странах востока. Там все пребывают в полной уверенности, что хайты очень далеко и никогда не позарятся на их земли. Думаешь, тамошние правители не воспользуются столь удобным моментом? Никто не поверит в их благородство, даже младенец понимает: если что-то полезное остаётся без хозяина, надо немедленно заграбастать это себе. Они быстро захватят беззащитные земли.

— Но ведь армии вернутся и вышвырнут их назад!

— Кто знает, вернутся ли? Хайтана очень непростой противник, но даже если её удастся сокрушить, потери будут ужасающие. С остатками войск выгнать наглых соседей будет нелегко; потерять гораздо проще, чем вернуть назад. Нет, никто не сможет собрать войско для такого сложного мероприятия. Последний раз подобное произошло во время Фрейской войны, но в тот момент этого потребовали обстоятельства. Натиск хайтов был настолько неудержим, что люди попросту испугались; страх собрал их вместе, заставил позабыть о старых распрях. Всем казалось, что эта лавина будет идти до конца, покуда не накроет весь обитаемый мир. По старым легендам враг, в незапамятные времена попав на земли людей, принёс с собой необычную силу. Но мудрецы говорили, что она имеет свои пределы: тает со временем и сосредоточена в сердце Хайтаны, чем дальше от него, тем слабее её влияние. Возможно, это и помогло людям в тот раз, ведь сокрушив местные государства, завоеватели вернулись назад. Хотя некоторые говорят, что хайты попросту проявили безрассудство и ворвались на территорию народов Пустоты, где им преподали неприятный урок.

— А это ещё кто такие? — удивился Олег. — Ты о них не говорил.

— О них можно говорить часами и ничего не сказать. Просто в нашем мире есть земли, куда нет доступа людям и другим созданиям с красной кровью. Даже самые древние легенды не дают чёткий ответ, когда же они здесь появились. Многие мудрецы считают, что так было всегда: Пустота — неотъемлемая часть нашего мира, но одновременно ему не принадлежит. Между ними всегда есть чёткая граница, достаточно сделать один шаг, и ты уже там, в другом месте.

Олег хлопнул себя по колену:

— Понял! Млиш, по пути сюда к юго-западу от этого места я видел странную пустыню. Действительно, достаточно было сделать один шаг, и попадаешь в жерло раскалённой печи. Это и есть земли Пустоты?

— Да. Эта территория называется Гриндир, она тянется узкой полосой на много дней пути. Но ширина её не более двух тысяч шагов.

— Ты что-то путаешь, — усмехнулся Олег. — Я был там и не видел противоположного края пустыни.

Старик усмехнулся: