Пограничный камень мира

Чувствуя, что притихшая было беспросветная тоска вновь поднимает голову, домашний дух встряхнулся. Ласково коснулся кончиком лапы розовой щечки ребенка, тихонько вздохнул и спрыгнул на пол. Уходить не хотелось. В конце концов эта девочка - единственное, что хоть как-то примиряло брауни с суровой реальностью. "Но ежели я тут застряну,- сам себе сказал он, выскальзывая обратно в коридор,- дак опять рассироплюсь, к бабке не ходи. Лучше уж по хозяйству… Работа - она завсегда нашего брата от горестей спасает" Он оглянулся на спальню, снова тихонько вздохнул и, взяв себя в лапы, заторопился вниз по лестнице. Так, сначала - в кухню, а уж потом можно будет паутиной заняться!.. "Еще в обеденной зале подсвечники со вчера не чищены,- вспомнил хозяйственный дух, поправляя сбившийся на нос колпачок.- И петли на входной двери скрипят… Совсем я о деле позабыл! Распустил сопли, самому стыдобственно. Они ж вон ко мне по-доброму, со всем уважением… А это ктой-то у нас тут не спит?"

В кабинете хозяина дома ярко горели свечи. Сам лорд Кэвендиш - в расстегнутом камзоле, озабоченный, рылся в высоком шкафу, вынимая оттуда какие-то длинные свитки. За спиной адмирала, с кипой бумаг в руках, стоял его адъютант.

- Куда же я дел эту карту?- бормотал сэр Дэвид, влезши в пыльные недра шкафа по самые плечи.- Ирландия, Ирландия…

- Может, я помогу, сэр?- встрепенулся адъютант.- Я ростом повыше.

- Погоди, вроде нашел…

Брауни, услыхав знакомое название, навострил ушки и просунул голову в приоткрытую дверь кабинета. "Сговорились они все, что ли?- настороженно подумал он, не сводя глаз с двух топчущихся у шкафа мужчин.- Ирландия! Будто бы других земель в мире нету…"

- Она,- развернув очередную карту, удовлетворенно кивнул адмирал.- У самой стенки лежала. Держи, Джонатан. Положишь в сундук. Да смотри, чтоб не как в тот раз!.. Я снова по звездам идти не намерен…

- Простите, сэр,- сконфузился помощник, потупив взор. Та злосчастная история, когда он, будучи еще зеленым юнцом, от волнения да в попыхах перепутал сундуки, аукалась адьютанту и по сей день. Правда, слава богу, всего лишь в виде постоянных подколок со стороны лорда Кэвендиша - адмирал был человеком с чувством юмора. Окажись на его месте тот же граф Рочестер - парня бы в лучшем случае с позором разжаловали… А сэр Дэвид, вместо карт обнаруживший в сундуке обрезки тканей и кучу выкроек для платьев любимой матушки, только хохотал на весь корабль, чем изрядно взбесил лорда Оуэна, по мнению которого веселого там было мало. Адьютанта простили, благо, поход был не столь серьезный, как планировалось нынче. Но с тех пор Джонатан проверял сундуки командира раз по пять на суше и еще разок - перед самым отплытием. Снова так осрамиться ему не хотелось…

- Личные вещи я сам уложу,- говорил между тем адмирал, снова усаживаясь за стол.- Ты иди. Карты прибери в сундук, вон, у кресла, снеси его вниз - и ступай спать. Завтра выезжаем рано утром… Ральфа известили?

- Так точно, сэр!- вытянулся во фрунт Джонатан, роняя на пол свитки.- Ой, простите…

- Ничего,- отмахнулся сэр Дэвид. И откинулся в кресле:- Как же все это не вовремя!..

- Понимаю, сэр,- сочувственно донеслось от сундука.- У вас такая радость! А тут поход. Да еще и в Ирландию!..

- И не говори,- поморщился лорд.- Если бы не приказ его величества!.. Просто разведка - это одно, а вот разведка боем…

- Думаете, придется драться?

- Это же норманны, Джонатан.

- Но, сэр… Нужно быть сумасшедшим, чтобы выйти против целой эскадры! У нас тридцать тяжелых кораблей, а в сравнении со флотом северян…

- Никогда не следует недооценивать силы противника,- задумчиво глядя на неподвижный огонек свечи, проговорил адмирал.- Да, их суда легче, и вместимостью сильно уступают нашим… Но как раз поэтому они куда более быстры и маневренны. Кроме того, повторяю - это норманны! И, если хочешь, да - они сумасшедшие. По крайней мере в том, что касается боя. Там, где англичанин отступит перед лицом смерти, норманн пойдет в атаку. И, возможно, зубами выгрызет победу! Они другие, Джонатан. И в бою им равных нет.

- Но численность…

- А с чего ты решил, что королевская эскадра намного больше?- невесело усмехнулся командир.- Согласно донесениям нашей разведки, к южному побережью Ирландии движется норманнский флот общим счетом в шесть десятков кораблей.

- Шесть… десятков?!

- Именно. И еще что-то около пятнадцати было замечено неподалеку от берегов Уэльса. Англии, вроде, пока что ничего не грозит, однако… Подумай сам, Джонатан, долго ли мы удержим наши рубежи, если сыны севера подомнут под себя Зеленый Эрин?

- Если позволите, сэр,- кашлянул адъютант,- для начала норманнам нужно это сделать! Гэлы - они ведь тоже далеко не безобидные. В прошлом году северяне уже пытались - помните, в Мумане?.. Их ведь тогда тоже было много! Но правители Мумана отбились…

- Да, отбились,- горько усмехнулся сэр Дэвид.- Но с какими потерями?.. Кроме того, сейчас норманны заходят не только с юга. И Муману уже нечего выставить против них.

- То есть, сэр,- неуверенно предположил адъютант,- мы идем на помощь гэлам?