Пограничный легион

- Конечно! Флэш - шулер. Уж лучше быть бандитом.

- Но Флэш начнет выслеживать тебя, - боязливо заметила Жанна.

- Вероятно! И если он найдет меня, пусть не медлит. Но не беспокойся, Келс либо выгонит его вон из лагеря, либо убьет его.

Следующей ночью Клайв рассказал Жанне о таинственных проделках Пограничного легиона. Это название сделалось известным, никто не знал каким образом, и с тех пор Ольдер-Крик больше не знал покоя. Накрыть бандитов было совершенно невозможно, тем более что все ограбленные безжалостно уничтожались ими. Страшный легион работал медленно и скрытно. Мелкими кражами он не занимался, но всегда имел самые точные сведения о каждой лишней унции золотого песка. Двоих золотоискателей, отправившихся по дороге в Баннек, нашли совершенно изрешеченными. Золотоискатель по имени Блэк, не желавший доверить свое золото курьерской почте и, несмотря на советы друзей, все-таки покинувший Ольдер-Крик, исчез бесследно; больше о нем никто никогда ничего не слыхал. Четверо других были убиты и ограблены в их же собственных хижинах. Еще одного нашли мертвым в кровати.

В Ольдер-Крике настали жуткие кровавые дни. Днем неизвестные бандиты выведывали, у кого из золотоискателей есть золото, а по ночам убивали их. Люди начали подозревать один другого, следили, шпионили, проводили все ночи почти без сна. Однако разбой продолжался. Каждые два дня что-нибудь случалось, и каждый раз не оставалось ни малейшего следа. Мертвые не болтают, как говорил Гульден.

Но, несмотря на эти ужасы, население Ольдер-Крика возрастало с каждым днем. Не уменьшалась и его мрачная хроника. Вместе с недоверием появился страх, а со страхом пришла ненависть. Эти чувства распалили ад в душах людей, уже и без этого одичавших и испорченных. Жуткие проделки таинственного легиона тонули в кровопролитных играх, в кабаках и кровавых драках на улице, происходивших среди белого дня. Людей пристреливали и продолжали раздавать карты. Трупы вытаскивались, и по грубому полу тянулась широкая полоса крови, но танцы не прерывались ни на минуту. Охота за золотом принимала все более широкие формы. Почти ежедневно находились новые богатые залежи. Наступили дни, когда золото, кровь и спирт перемешались.

Однажды после обеда, лежа на своей постели, Жанна вдруг услышала топот тяжелых сапог и гул взволнованных мужских голосов. Встав, она выглянула в щелочку.

Внезапно в комнату Келса ворвался Рыжий Пирс; его глаза дико блуждали, и он отчаянно размахивал руками.

- Келс! Ты слышишь? - хрипло крикнул он.

- Тише, ты! - спокойно ответил бандит. - Меня зовут Блайт... Что случилось?

- Джим Клайв нашел слиток, какого ещё никто не видывал во всем Айдахо... В тридцать фунтов!..

Глаза Келса загорелись страстью.

- Браво, Джим! - крикнул он звенящим голосом.

В эту минуту в хижину ввалилась целая толпа бандитов. При виде Гульдена сердце Жанны ущипнул знакомый холодок. Впервые видела она этого колосса не сонным и не безразличным. Его громадные глаза сверкали. Вся толпа бандитов походила на стаю волков, приготовившуюся броситься на свою жертву.

- Где Джим сейчас? - спросил Келс.

- Он идет сюда, - ответил Пирс. - Его находка остановила всю работу. Новость полетела, словно дым по ветру. Каждому вдруг понадобилось взглянуть на этот слиток.

- Тридцать фунтов золота! Однажды я слышал о слитке, который весил шестьдесят, но самому мне не пришлось увидеть его! - воскликнул Келс.

В эту минуту на пороге появился Клайв; его глаза сияли, подобно двум громадным бриллиантам. Вид его наполнил Жанну дрожью восхищения. В одной руке он держал револьвер, а в другой какой-то предмет, обернутый его носовым платком. Этот предмет Джим бросил на стол. Раздался тяжелый глухой удар. Концы платка распались, и глазам всех представился великолепный слиток золота, в некоторых местах покрытый ржавчиной и черными пятнами, в остальных же поблескивающий хмурой желтизной.

- Ну, хозяин, как тебе нравится эта безделица?! - с радостным смехом воскликнул Джим. Он ликовал, как маленький мальчик.

- Черт возьми! - вскричал Келс, ощупывая и царапая слиток ногтями, как будто желая убедиться, золотой ли он на самом деле. Вдруг его волнение сменилось безумной, искренней радостью.

- Джим, дружище, тебе чертовски повезло! А ты ещё жаловался на свои неудачи в любви. Да с такой штучкой ты сможешь купить любую женщину!

- Найди мне ее! - задорно отозвался Джим.

Келс расхохотался.

- О, нет, я не знаю ни одной, которая бы стоила столько, - заметил он.

- Но что я теперь буду делать с ним? - спросил Клайв.

- Ах ты глупец! Да то, что ты делал с золотым песком, ведь у тебя его немало.

- Проиграл... потерял... одолжил... раздарил и... немножко припрятал.

- Вероятно, ты точно так же поступишь и с этим слитком. Ты ведь отличный парень, Джим.

- Но ведь тут - уймища денег. Около семнадцати тысяч долларов!

- Ты справишься и с целым миллионом без чужих советов... Расскажи лучше, как ты наткнулся на эту находку.