Погружение в пламя

— А я всё думал, как тебя найти, — как ни в чём не бывало, протянул руку Эрик, попутно втискиваясь между парнем и сидящей рядом с ним бабушкой. — Вы в тот раз с Орном как-то неожиданно исчезли…

Карлос пожал протянутую руку, но до сих пор не знал, притворяется ли этот назойливый малый или всерьёз ничего не понимает.

— Да, так получилось, — неуверенно начал кумекать Карлос, — у Орна появились неотложные дела…

— Это кто? — брезгливо рассматривая Эрика, спросила эльфийка.

— Карлос, дружище, — Эрик обнял парня за плечи, — ты спал когда-нибудь холодной ночью на голой земле?

Снизу раздался громкий возглас, бородатый мужик на дальнем берегу открыл гонку. Лодки сорвались с места, толпа взревела, шум от выбиваемой из-под вёсел воды, перекрывал гомон зрителей.

Карлос, поджав губы, коротко взглянул на реку и, поняв, что посмотреть заплыв не удастся, нагнулся ближе к Эрику.

— Давай спустимся и поговорим, — сказал он так, чтобы девушка не слышала слов.

Такое предложение Эрика устраивало, и он полез назад через беснующихся гномов. Карлос следом. Эльфийка поднялась за парнем.

— Ты куда, дорогой?

Карлос сказал ей что-то через плечо и погрустневшая девушка осталась на месте. Гномы вытолкали мельтешивших перед глазами мальчишек, осыпав их бранью с ног до головы.

Оказавшись на стонущих досках причала, Эрик увидел, что народу прибавилось, и если ещё двадцать минут назад они с Карлосом могли бы, не надрывая глоток поговорить у стены из ящиков, то теперь пришлось обходить её, проталкиваясь между зеваками. Эрик часто оглядывался и проверял, не сбежал ли Карлос. О побеге тот не помышлял, на хмуром лице застыла готовность всё прояснить.

Парни остановились у корабля, где совсем недавно бригада троллей и орков грузила товары. Теперь же корабль глубже осел в воду под тяжёлым грузом, а команда, будто гроздья винограда, облепила мачты и следила за гонкой. Шум толпы хоть и гремел над всем причалом, но у швартовочных мест сохранилась всё же можно было спокойно поговорить.

— Так как тебя зовут на самом деле? — отбросив в сторону все маски, Эрик прямо взглянул на Карлоса.

— Какая тебе разница? — Карлос уже понял, что разговор намечается серьёзный. — Эрик, пойми, мы не собирались тебя грабить, поэтому вернули вещи.

— Может, объяснишь, зачем вы затеяли тот розыгрыш?

— Не смотри на меня волком! Никто не собирался тебя по-настоящему надувать. Мы практиковались. Я не могу тебе всего рассказать, но это была лишь практика. Ты не первый и не последний. Всё, что могу рассказать — именно так готовят солдат в тайные королевские службы. Сплошная работа с настоящими, не подставными целями. Ты был одной из таких целей, и чтобы полностью выполнить задание, мы должны были сначала тебя обчистить, не причинив вреда, а потом вернуть вещи, оставшись незамеченными.

— Весело живёте. Не знаю, расстроишься ты или нет, но пока я отдыхал на земле — отморозил себе почку, и лекарь мне её вырезал. Хреново без почки, знаешь ли.

Карлос сглотнул, глаза округлились, он не знал, что сказать.

— Но ведь ты нормально дошёл до дома…

— Дошёл нормально, а потом схватило, и пока не отрезали… Слушай, а почему вы не сняли мне комнату в той таверне? Деньги у меня были.

— Да как-то не додумались… Волновались… опыта в таких вещах немного. Надо взять на заметку. Слушай, мы, правда, не хотели, чтобы всё так закончилось… Чёрт,
Эрик, прости!

— Эй, да ладно, тебе! — Эрик вновь обнял Карлоса за плечи, тот явно напрягся, ожидая подвоха. — Былое. Знаешь, а вы мне тогда показались хорошими парнями. Потом я понял, что ошибся, но сейчас, в свете открывшихся событий, мне вновь приходится изменить мнение о вас. А вообще, это интересно. Чем вы занимаетесь?

— Я маг. Учусь пока ещё, но…

— Где учишься?

— В Белой башне, — сказал Карлос, но Эрик не знал, стоит ли верить этим словам.

Со стороны заплыва послышался оглушительный треск, многоголосый визг, а затем множество всплесков.

— Перила сломались, — задумчиво выдал Карлос. — Жаль, что пропустил. Ну да бог с ними, ты, серьёзно, не держишь на нас зла?

Почему-то именно сейчас Эрик почувствовал в словах Карлоса фальшь.

— Ну, почти. А вообще, хотелось бы ещё встретиться, посидеть как в тот раз, только без разводов.

Карлос облегчённо рассмеялся.

— Не проблема, парень! Ты всё там же? Ну, куда мы вещи приносили?

— Уже нет. Вот смотри…

Рука, лежавшая на плечах Карлоса, неожиданно сползла ниже, пальцы ухватили кисть зазевавшегося королевского мага и резким движением затащили за спину. Не успел Карлос моргнуть, как обе его руки оказались прижатыми за спиной.

— Ты чё…

Договорить он не успел. Подтолкнув тайного агента к краю причала, Эрик от души пнул его ногой под зад. Карлос подобно снаряду, порхнул вперёд и врезался лицом в корму корабля, так и не успев смягчить удар руками. Неловкими движениями Карлос попытался ухватиться за что-нибудь, но пальцы лишь скользили по бездушному дереву, и парень рухнул вниз, аккурат в щель между кораблём и причалом. Короткий всплеск.

— То-то, маг хренов.