Погружение в пламя

— Вздор! Я был трижды чемпионом королевского турнира, за плечами осталась не одна битва. В деньгах я не нуждался и не стал бы рисковать ради них. Но я не мог отказать Его Величеству. Да и себя проверить был не прочь. Если уж говорить о героизме, то именно в такие моменты чувствуешь из чего ты сделан. — Мелитар потупил взгляд. — Радует одно. Погиб непобеждённым среди людей. А вот жажда победить дракона не даёт мне покинуть этот мир. Не знаю, сколько лет назад всё это произошло, но точно очень давно.

— А что с драконом? Господину Арону ведь как-то удалось заполучить доспех. Значит, дракон убит?

— Нет. Арон слишком хитёр, чтобы ввязываться в битву с драконом. Эти зверюги совершенно не восприимчивы к магии.

Парня осенило.

— А сокровища, они были там?!

— Вроде да, — безразлично ответил призрак.

— Где же та пещера находится?

— Не скажу. Вот когда, пойму, что ты сможешь за себя постоять в походе к тем местам, тогда и узнаешь. Но могу обнадёжить: Арон, после ухода, пещеру вновь завалил, а внутри оставил кое-кого на стражу. Богатства-то немалые. Так что давай учись.

Желание завладеть ничейными богатствами отпустило Эрика так же внезапно, как и возникло. Он вспомнил, зачем пришёл в Новые Ветра. Он искал не богатств, а своё место в жизни.

— Не вдохновляет, — без прежнего уважения сказал Эрик.

— Я не удивлён. Арон умеет находить правильных людей, — туманно выразился призрак и встал. — Что ж, скоро начнёт светать. Мне пора. Пошли, проводишь до лестницы, надо добро на место поставить. — Мелитар потёр нагрудник. — Шлем прихвати, поставишь сверху, когда я уйду.

Они вышли в коридор, часы показывали без десяти три. Сквозь тяжёлые шторы проникал свет с ночного небосвода, ровным пятном проливался на палас и стену. Мелитар занял место у перил. Эрик оценил взглядом второй, более вычурный и богато украшенный доспех, стоявший с другой стороны лестницы.

— А этот чей?

Призрак бросил беглый взгляд на латы.

— Ничей. Его никто никогда не одевал. Он так, для красоты. Хватит лишних слов, друг мой. Тебе необходимо набраться сил. Насчёт сна не беспокойся, как ляжешь — сразу уснёшь.

— Арону говорить, что ты заходил, господин Мелитар? — Эрик крутил в руках шлем, разглядывая его со всех сторон, словно пытаясь увидеть в нём картины из прошлого.

— Не стоит. Он и так узнает. Но вину за испорченные продукты тебе придётся взять на себя. Ох, и развопиться же Ниггед.

— Взять на себя? — возмутился Эрик. — Я здесь первый день!

— У тебя нет выбора, парень. Ниггеду не объяснишь моего появления. Давай-ка, одевай шлем и иди к себе.

— Подстава! — Эрик установил тяжёлый шлем на латы.

— Советую поторопиться, а то серьёзной взбучки тебе не избежать, — назидательно заметил Мелитар из-под забрала.

Но не успел Эрик в очередной раз возмутиться, как доспех с грохотом и лязгом обрушился на пол.

«Беги!» — коснулся слуха знакомый голос.

В комнате прислуги скрипнула дверь, Ниггед среагировал мгновенно и уже спешил в гостиную. Стараясь не топать, Эрик побежал наверх. Старый призрак оказался ещё тем шутником.

Влетев в комнату, парень сразу же нырнул под одеяло и притворился спящим. Вскоре дверь приоткрылась, Ниггед какое-то время вглядывался в посапывающего юношу, пытаясь понять — блефует ли? Пришлось пойти на крайние меры: сделав заспанное лицо, Эрик приподнялся на локте и спросил сонным голосом: «Ниггед, это ты? Что случилось?» Похоже, дворецкий повёлся на уловку и лишь недовольно буркнул: «Спи. Всё нормально».

Дворецкий ушёл, тихо прикрыв за собой дверь, и Эрик сразу провалился в глубокий сон.

Глава 6. Качества начинающего мага

Ниггед разбудил рано, сказал, что вернулся Арон. Быстро приведя себя в порядок, Эрик спустился в гостиную. Проходя мимо рыцарских лат, отметил, что доспех Мелитара аккуратно собран. Наверное, бедняга Ниггед долго возился, прежде чем привести все элементы брони в надлежащий вид.

Голос Арона доносился из кухни. В память сразу же вклинился день их знакомства. Чувства, испытанные Эриком в то знаменательное утро, вновь прорвались к сердцу, по пути раскидав по спине горсть мурашек.

Когда Эрик вошёл, Арон радушно улыбнулся, указав на стул. Домашний атласный халат фиолетового цвета и огромные тапки делали мага совсем непохожим на могучего властителя тонких слоёв; купец — не больше. Короткие, седые на висках волосы и усталое лицо мужчины средних лет. Таким предстал хозяин дома.

— Рад видеть тебя в своём доме! — Маг пребывал в хорошем расположении духа. — Как добрался? Разбойников не встречал в пути?

На столе перед Эриком стоял салат из овощей, а на белом блюдце благоухал пьянящим ароматом кусок жареного мяса. Эрик глубже вдохнул сладостный аромат.

— Я тоже рад встрече. Без приключений не обошлось. Парочка мошенников разыграла передо мной комедию, и всё ради того, чтобы обчистить до нитки. Едва ли они обрадовались добыче...

Арон с прищуром выслушал историю страдальца, потом встрепенулся.