Погружение в пламя

— Потому что Арону могут в любой момент понадобиться мои услуги, — без промедления начал словоохотливый призрак. — Но для того, чтобы вызвать духа, необходимо провести сложный спиритический сеанс. Много проще, если поблизости есть готовое вместилище. Это может быть что угодно, лишь бы духу было удобно в нём находиться: коробка, ларец, одежда, доспех. Этот доспех я носил при жизни, поэтому связан с ним намного сильнее, чем с любой другой вещью. В то же время, у давно умерших духов вряд ли сохранились вещи, поэтому найти такие крайне сложно. Но овчинка стоит выделки. Имея мой доспех, Арону достаточно лишь мысленно обратиться ко мне, глядя на моё облачение, и я сразу же буду на месте. Именно по этой причине он потратил время на извлечение этих бесценных лат из пещеры дракона, где я погиб. — После не продолжительного раздумья Мелитар сокрушённо опустил плечи. — Жаль, Арон так и не смог вернуть мне возможность наслаждаться вкусом яств.

— Господин Мелитар, выходит, ты сражался с настоящим драконом? — Эрик предвкушал занимательнейшую историю и очень надеялся, что дух соизволит её поведать.

Призрак сложил металлические руки на столе и затих. Очертания его головы становились всё чётче, из тени проступали впадины глаз, носа, линии губ, задиристо поднятая чёлка, высокий лоб. Эрика затягивало куда-то вглубь этого лица, пространство скручивалось в точке между бровей призрака. Формы видимого мира перетекали одна в другую и вот, вместо тёмной кухни, перед взором юноши возник высокий за́мок, освещённый солнечными лучами на фоне голубого неба. Стройные башни устремлялись ввысь, синие флаги с изображением белого льва развевались на крышах соборов и на крепостной стене. Эрик стоял на мосту перед подъёмными воротами.

Доспехи давят на плечи, а ножны оттягивает надёжный меч. Вокруг всё зеленеет и цветёт.

В следующий миг Эрик уже обозревает пространство, сидя верхом на боевом коне. Яркие попоны на жеребце скрывают стальную броню. Пейзаж неожиданно меняется. Теперь вокруг громоздятся горы, камень потрескался и зарос мхом, редкие тощие ели и запах серы окружают воина, чьими глазами видит мир Эрик. Впереди показался огромный зев пещеры, вход забросан костями вперемешку с обломками оружия. Рёбра сухо крошатся под копытами жеребца, изъеденные ржавчинной ломаются мечи.

Чёрная дыра в толще скал приближается.

Долгий тёмный коридор заканчивается пещерой, потолок теряется во тьме. Единственный источник света — ручей лавы, от него падают блики на груду драгоценностей. Монеты, разноцветные камни, кубки и короны сверкают зловещими алыми отблесками. На драгоценностях раскинулась туша невиданного зверя. С каждым неспешным выдохом из ноздрей вырывается дым. Приоткрытый жёлтый глаз скользнул в сторону непрошеного гостя.

Следующее, что увидел Эрик — ослепительно белое пламя. Прекрасное и смертельное.

Влага заливает глаза, пот перемешался с кровью из раны на голове, забрало осложняет обзор и пробитый шлем приходится сбросить. Изломанный страшными челюстями, в темноте хрипит конь. Его уже не спасти. Монстр ревёт и изрыгает потоки пламени. В такие моменты жар заполняет все уголки пещеры и болезненно раскаляет доспех.

Чтобы избежать смертоносных искр, приходится прыгать. Когда силы иссякают и не хватает скорости увернуться от огня, он подставляет щит. Выкованный лучшими кузницами, щит не выдерживает драконьего пламени и тает, словно свеча, роняя на пол шипящие капли стали. Непередаваемая боль обволакивает руку: наруч и латная перчатка плавятся вслед за щитом.

Отчаянный удар мечом по драконьей чешуе. С тем же успехом можно бить в кирпичную стену. От жестокой отдачи немеет ладонь. А дальше всё закружилось, клыки дракона пробили доспех. Золото и каменья ушли из-под ног, и тут же тело сотряс удар. Здоровая рука выпустила меч ещё в полёте и во время падения приняла на себя вес тела. Вторя хрусту ломаемых костей, под ладонью звенят монеты.

Вокруг всё блестит и переливается. Драконьи богатства вызывают рвотные позывы. Не каждый король мог позволить себе умереть среди таких богатств.

Последнее, что он видит, как приближается тяжёлая голова дракона. Жёлтые глаза заполняет туманная вековая мудрость, но в них нет места и капле жалости. Дракон защитил своё.

Эрик очнулся за кухонным столом, целый и невредимый. Очертания головы призрака достаточно прояснились, чтобы разглядеть лицо. Мужчина лет сорока, со спокойным взглядом и короткой солдатской стрижкой.

— Тогда я так и не смог понять, как героям прошлого удавалось отрубать драконам головы. Может, дело в оружии или в драконах, а может быть, и не было таких героев. Даже побывав по ту сторону смерти, я не разгадал этой тайны. — Мелитар упёрся железным кулаком в призрачный подбородок и задумчиво уставился в потолок.

Эрик наблюдал, как перед глазами тают последние пятна видения.

— Господин Мелитар, ты отправился туда за сокровищами дракона?

Призрак скривился.