Погружение в пламя

Дорога до места хоть и был далека, но в компании Кайлы пролетела незаметно. В вечерних сумерках девушка выглядела особенно привлекательно. Дремлющие фонари мерно перетекали за спину, дома сменяли друг друга, повороты петляли, превращаясь в запутанный клубок, а она без умолку рассказывала об учёбе, о нелёгких буднях в стенах ордена, о том, какие испытания будут ждать Эрика в ближайшем будущем. Говорила много и с удовольствием, словно молчала долгие годы.

Не веря самому себе, Эрик отмечал, как приятен ему ненавистный прежде голос, как бездонны карие глаза. Может быть, она вновь наложила какой-то морок? Но даже если и воспользовалась магией, то подобное применение Эрику нравилось.

Питейное заведение называлось Логовом неспроста. Расположенная в подвале старого двухэтажного дома, корчма снаружи больше походила на тюрьму. Маленькие зарешечённые окошки прямо над тротуаром разливали на ноги прохожих приглушённый свет, а ко входу спускались местами разбитые порожки, поросшие в углах мхом и травой.

У входной двери собралась компания молодых людей и эльфов, одетых в строгие фиолетовые костюмы с вышитым на груди причудливым гербом. Некоторые сидели на порожках, остальные расположились плотной группой у входа. Пришлось протискиваться.

Запруженный до отказа зал с низким потолком трещал по швам.

— С теми парнями у входа мы учимся в одном ордене, но на разных факультетах. Нормальные ребята, — забавно вытянув шею, Кайла выискивала свободное местечко. — Если не ошибаюсь, то, по-моему, вон в том уголке мелькает пустой стул. А где один, там и второй. За мной.

Девушка взяла Эрика за руку и потащила как несмышлёного ребёнка. Теперь пришёл её черёд пробивать дорогу через посетителей и снующих разносчиков. Эрик не замечал толкотни, все его чувства в этот момент сосредоточились на тёплой ладони Кайлы.

Миниатюрный столик у стены пустовал — слишком мал для большой компании, зато для тихой парочки подходил как нельзя лучше.

К столику тут же подошёл разносчик — мальчишка лет тринадцати, он явно давно забыл, что такое расчёска.

— Что принести?

— Эрик, ты что будешь? Эль? — участливо поинтересовалась Кайла.

Эрик сразу же почувствовал во рту вкус эля, выпитого в памятный вечер в компании Карлоса и Орна. Пить расхотелось вовсе. Но пришлось себя пересилить, ведь на кону стоял мир с Кайлой.

— А что ещё есть?

Парнишка почесал затылок.

— Тёмный, светлый эли, свежий сидр… Чай.

— Что? — Эрик услышал очередное незнакомое слово.

— А я не знаю. Дрянь какая-то безвкусная, но многие берут. Особенно студенты. Хозяин ради них и возит.

— Тогда мне сидр, — решился Эрик.

— А мне принеси кружечку светлого эля. — Кайла с какой-то теплотой в глазах осматривала заполнивших корчму посетителей: люди и эльфы в студенческой форме. Компания в красно-белых костюмах, выглядевшая самой интеллигентной, сидела рядом со столом Эрика и Кайлы и живо дискутировали, то и дело указывая на игральные кости и карты, что ворохом заполнили стол. Дальше шли фиолетовые костюмы, коих в корчме находилось больше всего, сине-зелёные — сплошь эльфы сидели в дальнем конце зала.

Мальчик незаметно ушёл за заказом.

Кайла повернулась к Эрику, серьёзно посмотрела в глаза. От такого взгляда по спине побежали мурашки.

— Прости, что вчера нагрубила. За то, что приплела твоих родителей. Я вела себя, как дура, — Кайла всё-таки опустила глаза, слова давались ей с трудом.

— Да ладно тебе! Я тоже был не слишком любезен. — Эрик смущённо забегал глазами по столу в надежде за что-нибудь зацепиться взглядом, и в тысячный раз пожалел, что упомянул родинку на...

— Эту ссору затеяла я, а значит, я и виновата. Ты лишь защищался. Мне было так тяжело смириться с тем, что ты получил всё, не приложив ни капли усилий, в том время как я и мои приятели всё детство готовились принять свою судьбу. Часы занятий, множество преподавателей, чьих лиц уже не вспомнить — так много их было. А тут ты… Но только вчера я задумалась над тем, как тебе повезло! Ведь ты просто не мог упустить этой возможности! Будь я на твоём месте, то уцепилась бы за этот шанс. — Кайла грустно улыбнулась, вновь посмотрев на Эрика. — За всё, что я тебе наговорила, искренне прошу прощения. Мне надо было сначала думать, а потом открывать рот, но вместо этого я завелась, как девчонка. Стыд и позор.

От такого откровенного раскаяния Эрик смутился. Мысли разбежались по уголкам сознания, но только начавшая рождаться пауза так и не смогла непозволительно растянуться благодаря подошедшему мальчику с кружками. Эрик с облегчение вздохнул.

— Ваш заказ, — произнёс разносчик и, так же незаметно, как и появился, исчез в толпе.

Кайла обхватила кружку двумя руками и сделала несколько больших глотков. Эрик лишь удивлённо поднял бровь: «Не слабо для девчонки». Тоже отхлебнул не жеманясь.

— Что-то я переволновалась. Как же это трудно — просить прощения. Лучше лишний раз промолчать, чем потом извиняться. — Девушка мило подпёрла кулачком подбородок, внимательно разглядывая Эрика, как будто видела его впервые.

— Согласен, но сам раз за разом наступаю на одни и те же грабли.