Погружение в пламя

Проснулся Эрик в библиотечном кресле. На столе остались следы вчерашнего побоища, поваленные фигуры сгрудились по двум сторонам стола, лишь на стороне Мелитара остались два стойких воина, чёрный кардинал и император, пережившие схватку. Значит, призрак всё-таки победил… Последнее, что помнил Эрик, как далеко за полночь Мелитар начал отвоёвывать у мага фигуру за фигурой, повторяя одну и ту же фразу: «Кто ещё под чью дудку плясал». Арона такое развитие событий выводило из себя, Эрик впервые увидел, как самообладание наставника пошатнулось.

Юноша потянулся, одеревеневшие ноги и руки горели от застоявшейся крови. Пошатываясь, он добрался до умывальни, где холодная вода быстро вернула ему бодрость. Пробудившиеся инстинкты тянули вниз, туда, откуда доносились запахи жареного мяса и специй. В животе заурчало.

Но уже в гостиной Эрик понял, что сегодня ему предстоит начать день с очередного испытания духа: несносные часы показывали десять утра, а значит, вот-вот начнутся занятия в башне. Заскочив на кухню, он заглянул в шкафчик и нашёл там яблоки, одно сразу же перекочевало в карман. Пока надевал пальто, в гостиную вошли Арон и Ниггед.

— Не успел проснуться, уже бежишь на занятия — похвальное стремление к знаниям, — съязвил маг, намекая на поздний час.

— Всё благодаря затянувшейся партии вчера ночью, вы могли бы и побыстрей проиграть, чтобы мне встать пораньше.

Арон скривился, вспомнив недавний разгром.

— Не поверишь, Эрик, даже не знаю, как ему это удалось. Столько лет играем, он ни разу не выигрывал, а тут прилетел, сказал, что какой-то мудрец научил его паре интересных ходов. Я уже и забыл, когда проигрывал последний раз. Но, знаешь, это был хороший урок. Будем считать, что тот неведомый мудрец теперь научил и меня.

— Как там его стремление вкусить мирской пищи? Получилось? — обуваясь, спросил Эрик, краем глаза наблюдая за одевающим пальто Ниггедом.

— Насколько мне известно, у него до сих пор ничего не получается, но, по правде говоря, я считаю, что это невозможно, просто не хочу несчастного лишать смысла существования, — рассмеялся Арон. — Эрик, тебе Ниггед компанию хочет составить…

— Да, нам сегодня по пути, мне как раз нужно на рынок, — дворецкий собрался быстрее нерасторопного Эрика и уже ждал у двери.

— Отлично, но пойдём быстро, а то я опоздаю.

У выхода Эрик оглянулся на Арона.

— Арон, зная твоё пристрастие к длинным речам, хочу задать короткий вопрос и услышать короткий ответ. Можно?

— Ну-ка, — прищурился маг.

— Насколько велико твоё силовое поле?

Арон ответил с серьёзным видом:

— Думаю, если выйду на берег моря, то не увижу края своего поля.

— Так много? — удивился Эрик, замерев в проходе.

— Не много, а достаточно, чтобы чувствовать себя комфортно и не заботиться о том, что пространства для заклинания может не хватить.

— Сколько же лет практики нужно для такого?

— По-моему, ты опаздывал, — строго взглянул Арон.

Небо заволокли серые тучи. По-весеннему тёплый воздух разгуливал по улицам, поигрывал волосами прохожих и уносился ввысь. Каждый шаг по раскисшему снегу сопровождался звучным чавканьем, всё это навевало мысли о скором приходе весны, но, увы, в этих краях весна не любила являться в срок — новые заморозки могли накрыть город уже к середине дня.

— Как пойдём? Через площадь? — Эрик вспомнил про возможную гоблинскую засаду и теперь судорожно подыскивал нестандартный обходной путь.

— Да, мы как раз расстанемся у ворот ордена. — Ниггед смотрел по сторонам, будто что-то искал, да и вообще выглядел сегодня особенно сосредоточенным.

— Я вот последнее время предпочитаю разнообразить прогулки, изучить незнакомые места, может, проведёшь по каким-нибудь закоулкам?

— Извини Эрик, не сегодня. Быстрей всего будет пройти напрямик.

До переулка, где вчера поджидала засада, оставалось шагов сорок, когда Эрик заметил там возню. «Ну, вот и всё, теперь они знают, где я живу».

До Дубовой Площади дошли без происшествий. На заполненных прохожими улицах можно не опасаться нападения, на площади — тем более, но кто знает, на что могут решиться озлобленные твари, уставшие днями и ночами мёрзнуть в подворотнях в ожидании гадкого мальчишки.

Рассказывать что-либо Ниггеду Эрик не торопился — ситуация складывалась сносная, дорога до ордена проходила сплошь по оживлённым улицам. Но если гоблины пойдут следом, вот тогда они узнают полный маршрут. А, возможно, даже сделают кое-какие выводы, о том, как часто их цель этим маршрутом пользуется. Тогда — труба. Возможно, придётся забыть о выходных на несколько месяцев.

Повернули на узкую улочку меж двух высоких, длинных домов. Существовало множество коротких путей к важным местам: рынкам, площадям, учреждениям, и эта улица не входила в их число. Потому Эрик совершенно не удивился, когда не увидел там и намёка на движение. Лишь парочка карликов второпях заскочила в одну из дверей, словно чего-то опасаясь.

— Как тебе обстановка? — оглядываясь по сторонам, ни с того ни с сего спросил Ниггед.

Эрик осмотрелся.

— Э-э… тревожно…

Ниггед лишь тихо хмыкнул.