Пояс жизни

- И поэтому я хочу, чтобы ты уже сейчас чувствовал себя моим помощником, чтобы ты во все вникал и, главное, приглядывался к людям, особенно к молодежи. Когда меня не станет, тебе придется вместе с ними продолжать наше общее дело, и это должны быть такие люди, которые сумеют в течение многих лет сохранять наш замысел в тайне. Если тебе кто-нибудь кажется ненадежным, если какой-нибудь поступок, - именно поступок, ведь не по анкетам же судить о людях! - вызвал у тебя подозрение, скажи мне, и мы вместе решим, брать ли нам этого человека с собой. Хороших людей много на свете, гораздо больше, чем это кажется.

- Я присмотрюсь, - сказал Виктор, он думал о Денни Уилкинсе: брать его или не брать?..

- И немедленно приступай к специальной тренировке перед полетом. Все, кроме вас двоих, уже проходят ее, - добавил Батыгин.

...Вечером они сидели на веранде, на даче Батыгина. Майские вечера прохладны, и Батыгин кутался в теплую пижамную куртку. Сирень еще не зацветала, и черемуха едва успела выбросить зеленые кисти бутонов: весна бережет черемуху, как самое дорогое, напоследок, к буйному заключительному торжеству в канун лета; весна приходит к нам по чуть посиневшему в ростепель снегу, а уходит по лугам, заметенным черемуховой порошею...

Было тихо, очень тихо. И, как много дней назад, светлый и чистый голос нарушил тишину:

Ой, рябина кудрявая,

Белые цветы,

Ой, рябина-рябинушка,

Что взгрустнула ты?..

Этот голос невозможно было не узнать.

- Я пойду, - сказал Виктор, вставая. - Пойду туда.

- Иди.

Виктор вышел. Проскрипел песок у него под ногами, негромко хлопнула калитка.

Через неделю миллионы людей, приникнув к экранам телевизоров, наблюдали, как уходил с астродрома в космическое путешествие астроплан со звездоходом в корпусе... На следующий день в газетах появилось официальное сообщение, что Советский Союз пошлет вскоре в космос экспедицию сверх программы МКГ. Возглавить эту экспедицию поручалось Батыгину. О ее целях и ее достижениях будет сообщено лишь после завершения всего цикла намеченных исследований и работ. Весть об этом облетела мир и стихла: все ждали, когда вылетит Джефферс.

А Джефферс задерживался. И каждый день, проведенный на Земле, делал его путешествие все более и более рискованным.

Батыгин дни и ночи проводил в Институте астрогеографии, который имел радиотелефонную связь со всеми Академиями наук мира. Он не звонил и не телеграфировал Джефферсу, понимая, что тому сейчас не до благих советов. Но наступил такой момент, когда пассивно ждать событий стало немыслимо. Ведь это не так-то просто - попасть на несущееся с колоссальной скоростью небесное тело, вылетев с другого небесного тела, тоже несущегося с колоссальной скоростью в мировом пространстве. Тут нужен точнейший расчет, нужно, чтобы звездолет в строго определенное время встретился с Марсом на его пути, вышел на марсианскую орбиту. Если же этого не случится, если звездолет и Марс разминутся в мировом пространстве, - обратно не повернешь и Землю не догонишь: астроплан будет лететь и лететь до тех пор, пока не попадет в зону притяжения какой-нибудь звезды, тогда он изменит свой первоначальный курс и начнет вращаться вокруг нее... И пассажиры звездолета, отважные астронавты, будут лететь, пока живы, и будут лететь, после того как умрут, исчерпав запасы кислорода, воды, продуктов. Лететь, лететь, лететь...

И Батыгин в конце концов послал телеграмму:

"Настоятельно советую отложить вылет на Марс. Риск неоправданно велик. Думайте о себе и людях".

Но телеграмма Батыгина не застала Джефферса на Земле: его астроплан покинул Землю...

- Он погибнет? - спрашивал Виктор, вглядываясь в осунувшееся от бессонницы лицо Батыгина. - Погибнет?

- Будем надеяться, что нет, - ответил Батыгин. - Шансы встретиться с Марсом у них есть, но все-таки риск очень велик...

- Я верю, что все кончится благополучно, - сказал Виктор. - Не может быть, чтобы кончилось плохо!

- Будем надеяться, будем надеяться, - повторил Батыгин. - Только ждать придется очень долго. Сотни миллионов километров не пролетишь за один час!

- А как же мы? - спросил Денни Уилкинс. - Мы и подавно упустим все сроки!

- Нет, не упустим, - возразил Батыгин. - Наш полет строится на совершенно иных расчетах. А если все-таки опоздаем - не полетим. Зря рисковать не будем.

Земные радиостанции через определенные промежутки времени принимали сигналы со звездных кораблей, летящих к Марсу. Бюллетени о их местонахождении каждый день публиковались в газетах. Миллионы людей во всем мире следили за полетом, желали успеха отважным, и каждый по-своему доказывал, что оба звездных корабля должны обязательно встретиться с Марсом, с таинственной планетой, над загадками которой вот уже несколько столетий бьется человеческий ум...

В Институте астрогеографии готовились к приему радио- и телепередач с Марса. Давно уже институт не жил такой напряженной жизнью, давно не возникало в его стенах таких жарких споров о проблемах астрогеографии, о Марсе. Особенно горячилась молодежь, не скупившаяся на самые невероятные догадки.