Пояс жизни

Виктор и Денни Уилкинс вернулись в Москву весной, когда Батыгин был еще в Рио-де-Жанейро. Маленький "Коралл" доставил в Советский Союз герметически закрытые ящики с семенами водных растений, злаков, теплолюбивых хвойных - араукарий, тиса, а также особые, из полимерного стекла цистерны с постоянным кислородным питанием, в которых хранились живые планктонные и бентосные водоросли, собранные в реках, озерах и солоноватых морских лагунах.

Ко времени возвращения экспедиции в Москву в Институте астрогеографии уже получили и упаковали семена ветроопыляемых растений умеренных широт ржи, овса, ячменя, пшеницы и пшенично-пырейного гибрида, кукурузы (часть из них была передана Институтом Стимуляторов роста), конопли, ивы, ольхи, лещины, вяза, березы, бука, дуба. Из Китая, в подарок от Академии наук, прислали различные сорта бамбука - злака, обладающего колоссальной силой и скоростью роста.

Виктор и Денни Уилкинс давно оправились от пережитых волнений, и однажды у них произошел такой разговор. Денни Уилкинс сказал Виктору:

- Помнишь, когда мы плыли на плоту, я говорил тебе, что не хочу лететь на Марс и вообще заниматься астрогеографией?..

Виктор все отлично помнил.

- Давай забудем об этом!.. Я сам не могу понять, что происходило тогда со мной...

- Можно и забыть, - согласился Виктор. - Ерунды ты в самом деле наговорил порядочно. Но ты уверен, что тебе обязательно нужно заниматься астрогеографией?.. В конце концов на вкус и цвет товарища нет...

- Да, я совершенно уверен, что мне _обязательно нужно_ заниматься астрогеографией, - подтвердил Денни Уилкинс. - И я обещаю, что впредь, в какую бы переделку мы ни попали, буду держать себя как подобает...

Денни Уилкинс протянул руку, и Виктор пожал ее.

Домой Виктор не рискнул поехать сразу. Первую ночь он провел у Денни Уилкинса, а на следующий день прилетел Батыгин. И тогда произошло небывалое: Батыгин распорядился, чтобы Виктора Строганова пропустили к нему в кабинет в любое время, когда бы тот ни пришел, - даже утром.

Виктор пришел в десятом часу, и его тотчас позвали к Батыгину.

- Здоров, - говорил Батыгин, ласково ощупывая плечи, спину Виктора, здоров и невредим! Вырос, окреп, возмужал!.. Если б ты мог представить, сколько я пережил тут из-за тебя!.. Я и сам-то места себе не находил, а тут еще родители твои строчили жалобы в высокие инстанции, закатывали мне сцены, чуть ли не убийцей называли... Ты у них живешь?.. Нет?.. Вот как. И еще не заходил к ним?.. Это зря. Они ведь любят тебя. Не стоит лишать людей радости, и если свидание может принести эту радость - доставь ее старикам. Кстати, тебе придется срочно бежать на свидание не только с родителями. Нагоняй мне был и еще от одного очень и очень симпатичного человека...

- Не может быть, - сказал Виктор и почувствовал, что краснеет.

- Не может? Было, уже было. Но это такие дела, в которых ты должен разобраться сам. Или уже разобрался?

Виктор покачал головой.

- Не виделся с ней?

Виктор снова покачал головой:

- Еще нет.

Он хмурился, и Батыгин, засмеявшись, заговорил о другом - о том, что подготовительные работы подходят к концу и наступает пора активных действий.

- Да, не позднее, чем через неделю, мы отправим на Марс подвижную астролабораторию - наш звездоход, а примерно через три месяца ландшафты Марса появятся на экранах астротелевизора в демонстрационном зале института... И Джефферс тоже должен вылететь через неделю. Видишь, какие события назревают, Виктор... Я был у Джефферса в институте и видел его астроплан. Это нечто великолепное! Нашему он, конечно, ни в чем не уступает. Просто сердце замирает от восторга, когда думаешь, какая техника теперь в руках у людей!.. С такой техникой чудеса творить можно, и мы будем творить эти самые чудеса!

- На Земле? - Виктор спросил это сухо, почти зло.

- Нет, не на Земле. И я должен огорчить тебя: у нас, будет очень мало времени, чтобы любоваться пейзажами Марса. Самое большее - неделю, две. А потом мы тоже покинем Землю и полетим на Венеру... Вот все, что я могу сказать тебе сейчас и то под большим секретом. Никому, - ни любимой девушке, ни самому лучшему другу, - ты не имеешь права говорить, куда мы полетим. Пункт назначения я объявлю участникам экспедиции во время полета. Если тайна эта станет достоянием всех, - полет на Венеру все равно состоится, но нечто иное, неизмеримо более важное станет невозможным или почти невозможным, а я рисковать не хочу. Ведь то, что я делаю сейчас, это мое последнее большое дело... Да, - подтвердил он, заметив протестующий жест Виктора. - Я себя знаю. Годы уже не те, да и самочувствие порою прескверное. До Венеры я еще долечу. На нервах. А потом... если я вернусь, то полнейшей развалиной... И тебе, именно тебе, Виктор, придется продолжать, придется довести до конца задуманное мною. Я не сомневаюсь в твоих силах и убежден, что ты выполнишь мое завещание.

- Выполню, - сказал Виктор. - Все выполню.