Пояс жизни

Денни Уилкинс забылся беспокойным сном. А за общим завтраком сидели люди, о которых он думал, и вели обычные разговоры - о том, что большую половину пути они пролетели, что из-за бьющих в лицо солнечных лучей трудно наблюдать за Венерой и нелегко решить, по графику летит звездолет или не по графику. Очевидно - по графику, но ориентироваться в межзвездных пространствах очень сложно, и недолго промахнуться...

- Не может того быть, чтобы мы никуда не прилетели! - говорили оптимисты, уписывая вкусный, сытный завтрак.

Но многим думалось, что поверхность Солнца - не слишком удобная посадочная площадка для их звездолета...

На тридцать девятый день пути звездолет попал в тень Венеры, и астронавты увидели ее отчетливо и ясно, как не видели ни разу за все время полета.

Большая, заслоняющая собой почти все поле телескопа, планета неслась навстречу астроплану. С близкого расстояния отлично был виден сплошной облачный покров - белый, с желтоватым оттенком. Если наблюдателю удавалось просидеть у телескопа минут двадцать-тридцать - а это удавалось не часто, потому что за счастливцем выстраивалась очередь желающих хоть одним глазком взглянуть на планету, - то наблюдатель замечал, что форма облаков, их очертания медленно изменяются: слои облаков смещаются - одни из них погружаются, другие всплывают на поверхность...

Грузовой звездолет летел в межпланетном пространстве без всякого управления: курс ему был задан заранее, и радиоустановки звездолета N_1 держали его в "поле зрения". Но после того как он попал в зону притяжения Венеры, наступил крайне ответственный этап в работе экспедиции. Если бы грузовой звездолет, все увеличивая скорость по мере приближения к планете, с разлета врезался в ее атмосферу, - он раскалился бы от трения и сгорел, как сгорают метеориты, попадая в атмосферу Земли. Экспедиция сорвалась бы, потому что на звездолете N_1 находилась лишь незначительная часть семян.

Но не только плотная атмосфера угрожала звездолетам. Пояса радиации это был, пожалуй, более опасный незримый враг, способный насквозь пронизать корпуса звездных кораблей и убить в них все живое... Правда, точно еще не было доказано, что Венера, подобно Земле, окружена двумя поясами радиации, но Батыгин не сомневался, что она имеет их.

- Я еще в пятидесятых годах понял, что они существуют, - говорил Батыгин Травину, когда они разрабатывали план посадки. - Основные астрофизические признаки у Земли, Венеры и Марса должны быть сходными - и магнитное поле, и пояса радиации - это все характерно не только для нашей планеты... А теперь, после того как приборы и вокруг Марса зафиксировали зону радиации и магнитное поле, смешно думать, что Венера может явиться исключением...

- Значит, пробивать атмосферу придется в районе полюса...

- Да, как и на Земле - в районе полюса... Впрочем, скоро мы все будем знать точно - приборы грузового звездолета сообщат нам о радиации...

Вскоре свободное движение в космосе звездолета N_2 прекратилось; путь его стал подобен касательной к планетной атмосфере. Но, достигнув точки "касания", звездолет N_2 не ушел дальше по прямой, а, повинуясь властной силе притяжения, круто свернул и начал опускаться, постепенно приближаясь к облачной поверхности тропосферы.

Когда, по расчетам, грузовой звездолет находился примерно в двадцати километрах от твердой поверхности планеты, приборы его зафиксировали верхний пояс радиации вокруг Венеры...

- Я бы ничуть не возражал, если бы прогноз мой оказался ошибочным, хмуро пошутил Батыгин.

Повинуясь радиосигналам, грузовой звездолет подошел к облачной пелене в районе северного полюса Венеры и исчез в ней. Посланные им сигналы подтвердили, что кольца радиации разорваны на Венере так же, как и на Земле... Астрогеофизика обогатилась еще одним крупным открытием...

На локационном экране светилась зеленоватая точка, показывающая местонахождение грузового звездолета, а специальные приборы все время высчитывали высоту над поверхностью Венеры. Высота уменьшалась медленно, но неуклонно, и ничто теперь не могло помешать астроплану опуститься на поверхность планеты.

И это случилось. Насколько можно было судить, посадка прошла благополучно. Приборы зафиксировали место посадки.

- Скоро наша очередь, - сказал Батыгин Травину и устало улыбнулся. Кажется, ночь мы сможем провести относительно спокойно, а утром... Постараемся точно повторить путь грузового звездолета...

На следующий день прозвучал долгожданный приказ:

- Готовиться к посадке!

Звездолет уже попал в зону притяжения и мчался навстречу планете.

Виктору, Денни Уилкинсу, Травину делать было нечего, они сидели в своих каютах и ждали, ждали - состояние, как известно, не из приятных.