Поиграем в ладушки?

Благородный рыцарь вздохнул с облегчением, увидев своего нового друга выбегающим на поляну. Но тут же он закусил нижнюю губу, словно от боли: Дюкс заметил, что Ночной Шутник едва держится на ногах от усталости, и разглядел на его предплечье глубокую кровоточащую рану.

Но сам Шутник, похоже, не думал о боли. Он подбежал к каменному истукану. Здесь Рыцарь Молний тщательно осмотрел землю – нет ли под ногами кочек или кореньев, о которые можно запнуться, затем вытянул руку по направлению к истукану, до миллиметра выверяя дистанцию. Он действовал скрупулезно, но быстро. Окончив приготовления, Ночной Шутник насмешливо прокричал:

– Ну?! И где мы ходим?

Сэр Николас вздрогнул. Он не увидел, не услышал, а ощутил всем телом присутствие врага в темной чаще. Инстинкт, выработанный за годы охоты на драконов, подсказывал – недруг подбирается справа. Однако Рыцарь Молний, похоже, не догадывался об этом – он смотрел совсем на другой участок леса, ожидая нападения с противоположной стороны.

Сердце Дюкса сжалось в груди и затрепетало пойманной птицей.

– Что он делает? – с тоской подумал Сэр Николас. – Он обрекает себя на верную гибель!

Совсем близко пророкотал гром. Тяжелые тучи рваной черной занавесью затянули небо и скрыли звезды.

В зарослях на краю поляны оборотень-лев готовился к прыжку. Но не бездействовал и Дюкс. Он осторожно подобрал с земли тяжелый дубовый сук, будто нарочно оставленный здесь кем-то как раз для такого случая. Он также приготовился выскочить из своего укрытия. Если Рыцарь Молний вовремя не заметит врага, сэр Николас бросится наперерез и защитит друга, пусть даже это будет последняя битва славного охотника на драконов!

Казалось, время замерло. Но на самом деле оно лишь закручивалось мощной пружиной, чтобы в тот самый миг, который определен судьбой, щелкнуть, сорваться с предохранителя и раскрутить события с неимоверной быстротой и силой!

Ночному Шутнику показалось, что он услышал этот щелчок времени… Оборотень прыгнул из кустов. Секундой позже наперерез ему бросился сэр Дюкс, но мгновением раньше – сам Шутник шагнул вперед и с силой толкнул истукана, будто желая отпихнуть камень в сторону занять его место. Когти льва поймали пустоту, и оборотень по инерции пролетел дальше.

Николас запнулся и упал, громко проклиная свою неповоротливость. Но, вскакивая, он увидел, как лев крутнулся волчком и снова бросился на Шутника. Тот же почему-то не двигался с места, будто окаменел.

С криком бессильной ярости кинулся Дюкс наперерез к оборотню, но не успел: лев прыгнул, сшиб Шутника грудью и… Сэр Николас не верил своим глазам! Шутник от затрещины кубарем покатился по поляне, а оборотень застыл на его месте! Застыл, разинув кровожадную пасть и занеся когтистую лапу для смертельного удара… Казалось, вот-вот, и чудище передумает: заревет и бросится на свою жертву. Но лев оставался неподвижным. К его каменному боку широким кольцом крепилась тяжелая цепь ограждения.

Меж тем, на околдованной поляне развернулась новая схватка: Рыцарь Молний боролся с каким-то худощавым человеком, которого Николас Дюкс поначалу не заметил, занятый оборотнем. Но теперь охотник на драконов признал в нем своего старого знакомого корсара.

План Шутника сработал безотказно: своим прикосновением он освободил каменного корсара, втолкнув его в заколдованный круг и заняв его место. Но уже через миг, благодаря кровожадному оборотню, Шутник оказался в запретной зоне сам. Лев наблюдал схватку со стороны и поучаствовать в ней не мог, поскольку стал каменным изваянием, охраняющим запретную поляну.

На стороне Ночного Шутника была неожиданность: Коразон де Пьедра еще не вполне пришел в себя после столь странных и стремительных превращений. Но в помощь корсару была усталость соперника и его рана, забиравшая последние силы.

Не рассуждая, Николас Дюкс с дубовой палицей наперевес кинулся на помощь другу. Но Шутник, заметив это, отчаянно закричал:

– Не переступай цепь! Ты окаменеешь!

Рыцарь замер, как вкопанный. Но корсар не медлил. Он воспользовался тем, что его соперник отвлекся и ослабил хватку. Коразон де Пьедра вырвался из крепких рук, перепрыгнул цепь ограждения и змеей скользнул к дубовой роще.

– Держи его! – закричал Шутник.

Но Николас не двинулся с места. Он больше не полагался на проворство своих коротких лап, но зато был уверен в их силе. Сэр Дюкс широко размахнулся своей дубинкой и метнул ее вслед убегающему корсару. Дубовая палица достигла цели – Коразон де Пьедра упал, как подкошенный. Охотник на драконов подошел к нему, одной лапой поднял с земли свое оружие, а другой ухватил корсара за ворот и поставил на ноги:

– Не так быстро, дружок! Ты не смог улизнуть от меня во время нашей последней встречи, не сбежишь и теперь!

Шутник тем временем уже срывал тяжелые банановые гроздья и прерывающимся голосом шептал:

– У нас получилось… Получилось!

С неба посыпались первые холодные капли, но Рыцарь Молний, разгоряченный битвой и радостью победы, не замечал их. Нагрузившись молодильными бананами, он с трудом перешагнул через ограждение и в изнеможении упал на колени у края поляны.