Поиграем в ладушки?

Наконец, во время очередного подъема он различил на берегу темные силуэты деревьев королевского сада. Николас Дюкс выбрал местечко поукромнее – там, где ивы спускались к самой воде – и, сопя, выбрался на берег. Он очень хотел подойти к сторожке Адрамеллеха незамеченным. Но бегемот, незаметно крадущийся в кустах – то же самое, что пушечное ядро, деликатно пробивающее городскую стену. Первые же шаги Дюкса наделали столько шума в подлеске, что птицы по всему парку загалдели и поднялись на крыло.

– Укуси меня Друид! Да что ж за наказанье-то такое! – негромко выругался сэр Николас, замерев в кустах. – Почему ты, Меч, не дал мне легких крыльев совы и ее острых глаз, видящих в темноте?!

Но птицы понемногу успокоились. Вокруг стало по-прежнему тихо.

– Кажется, обошлось… – подумал очарованный рыцарь и начал выбираться из своего укрытия. Но едва он высунул из зарослей свой объемный серый нос, как тот уперся в чью-то морду…

На Николаса в упор смотрели злобные глаза, внутри которых тлели красноватые искорки, но при этом сам взгляд источал леденящую стужу. Жесткая серая грива поднималась дыбом на мощном загривке, длинные ослиные уши яростно трепетали. Но сэр Дюкс отстранил морду лапой и сердито прошептал:

– Шел бы ты отсюда, ослик! Не до тебя сейчас!

Оскорбленный Адрамеллех выпрямился во весь свой рост, расправил свой павлиний хвост и испустил свирепый рев (его-то и услыхал Ночной Шутник). Николас Дюкс взглянул на него снизу вверх и присвистнул:

– Вот это красавчик! А я, глупец, еще роптал на Меч Молний за свой внешний вид!

Он вышел из кустов, кивнул головой в легком поклоне и с достоинством произнес:

– Меня зовут сэр Николас Дюкс, укротитель драконов. Твое имя мне не известно. Скажешь мне его, или же мне придется намылить твою ослиную шею без лишних реверансов?

– Я – Адрамеллех, славный ассирийский царь, пожиратель детей и Повелитель Мух! – пророкотал разъяренный демон.

– Отлично! Раз с формальностями покончено, имею честь атаковать! – сообщил сэр Дюкс и, не откладывая дела в долгий ящик, с небольшого разбега боднул противника головой в живот.

Соперники сцепились и покатились по траве. Николасу приходилось туго – его враг был вдвое больше и тяжелее. Но долгие годы охоты на драконов отлично подготовили его к подобного рода поединкам. Дюкс ловко ускользал от яростной пасти, выкручивался из тисков крючковатых рук и успевал угощать демона увесистыми тумаки.

Но вот коварный Адрамеллех отступил на шаг, с разворота хлестнул соперника по глазам своим павлиньим хвостом и сразу же по-ослиному лягнул копытами в грудь. Мощный удар на несколько секунд вышиб дыхание из груди отважного рыцаря.

Николас пролетел сквозь кусты и выкатился на прибрежный песок. С торжествующим смехом его противник выскочил следом.

– Плохо дело! – мелькнуло в голове Николаса, – если так пойдет дальше, надолго я его не задержу!

Но, вскакивая с песка и готовясь отразить очередную атаку, рыцарь услышал за спиной плеск воды и неожиданно понял, что ему нужно делать. Он подпустил Адрамеллеха вплотную, а потом ринулся к нему, обхватил сильными лапами за талию, яростным усилием оторвал от земли и провел великолепный бросок-«мельницу». Тут же, не давая врагу опомниться, Николас вцепился в его хвост, и, изо всех сил упираясь лапами в песок, потащил демона в воду.

Адрамеллех осознал опасность положения слишком поздно – лишь оказавшись по грудь в водах канала. Павлиний хвост его намок, стал тяжелым, будто к нему привязали черный валун, и потащил на дно. Ледяная осенняя вода заливала ноздри и пасть, чугунными кандалами сковала руки и ноги.

Меж тем, соперник его, оказавшись в родной стихии, утроил натиск. Бегемот ухватил пастью хвост врага, размокший в мочалку, и, загребая воду четырьмя мощными лапами, потащил демона на глубину.

Адрамеллех беспорядочно молотил руками и ногами, погружался под воду, пуская пузыри. Течение подхватило соперников и понесло их к небольшому островку посредине канала. Здесь сэр Николас Дюкс оставил полуживого демона и повернул назад. Он рассудил, что ледяная вода канала достаточно остудила воинственный пыл Адрамеллеха – дополнительная трепка ему вряд ли требуется. Чего нельзя сказать о противниках Рыцаря Молний: оборотне и Коразоне де Пьедра…

Отфыркиваясь, бегемот выбрался на берег и, даже не отдышавшись, побежал разыскивать банановую пальму. Обнаружив поляну, защищенную заклятием окаменения, Николас Дюкс выбрал укромное местечко у кромки леса, лег в опавшую листву и стал похож на массивный серый валун. Из своего укрытия он отлично слышал звуки погони, и изо всей силы сдерживался, чтобы не бросится на помощь Ночному Шутнику. Но он помнил план, рассказанный товарищем в Башне оборотней. В этом плане сэру Николасу отводилась четкая роль – нейтрализовать садового стража. Прочие инициативы могли привести к провалу всей затеи.