Поиграем в ладушки?

Глядя на радостную улыбку, которая разлилась по Ладушкиному лицу, он снова ощутил острую жалость и страх за эту необычную девочку.

– Я верю в хороших людей! – убежденно сказал он. – Но помни, девочка, что хороший человек, совершающий плохие поступки ничем не отличим от плохого! Сторонись таких людей!

Меж тем в парке по-осеннему быстро темнело.

– Наверное, тебе пора? Уже поздно… – ласково проговорил старик. Ладушка спохватилась и вскочила:

– Да, да! Завтра мне очень рано вставать! Завтра все загадки разрешатся или станут несущественными. Но мы теперь будем часто видеться и разговаривать, правда ведь?

Старик благодарно кивнул. Ладушка улыбнулась в ответ, но потом снова вздохнула:

– Вот только… Как же Ночной Шутник? Я никогда не видела его лица под капюшоном. Даже во сне! Я не знаю, как он выглядит, сколько ему лет… Неужели и Вы мне не поможете?!

– А ты еще не догадалась, кто он? – загадочно улыбнулся старик. – Подумай хорошенько! Кто в Почти Волшебном королевстве может спасти капризного слона? В ком зачарованный клинок признает своего рыцаря? Кто может обвести вокруг пальца злобных демонов и заставить падать снег в разгар бабьего лета? Кому все по силам в этой сказке? Ну?! Не догадалась?

– Нет… – прошептала девушка, едва дыша. Старик поднялся со скамьи, выпрямился по весь рост и положил ей руки на плечи. В наступивших сумерках голос его звучал торжественно и проникновенно:

– Этот Ночной Шутник из твоих снов – на самом деле и есть принцесса Ладушка… Это ты, моя девочка! Мне кажется, именно тебя я увидел под капюшоном сегодня ночью!

Глава 4

Ночь и новый день

…Рука Шутника легла на серебристую рукоять Меча Молний. Легкий ток пробежал по ней, а затем и по всему телу. Клинок радостно полыхнул огнем, внутри него что-то негромко пророкотало, словно отзвуки далекой грозы.

За спиной сопел рассерженный бегемот. Шутник обернулся к нему и отдал салют Мечом Молний:

– Я рад приветствовать тебя, сэр Николас Дюкс!

Голос немного дрожал. Шутник попытался приветливо улыбнуться, но улыбка вышла жалкой – от резкого скачка во времени его слегка мутило.

Казалось, только что – сию секунду – он стоял на булыжной мостовой под дождем и смотрел на хранителя времени королевства. Старик воздел правую руку вверх и направил открытую ладонь в сторону городских часов на здании ратуши. Он сделал лишь одно едва уловимое движение указательным пальцем, и часовая стрелка сама собой сдвинулась назад на одно деление циферблата.

Шутник едва успел подумать о том, что старик не так прост, как говорит о себе, и в этот миг вдруг перестал ощущать свой вес. Редкие огни фонарей крутнулись волчком, смазав картину предрассветной улицы, незримая мощная рука ухватила Шутника за загривок и рванула куда-то назад. Ему показалось, что ноги все еще стоят на булыжной мостовой, а голова и резиновая шея уже дотянулись до светящегося окошка в Башне оборотней. И вот уже он стоит посреди круглой комнаты перед разозленным бегемотом, ладонь лежит на рукояти Меча Молний, и легкий ток пробегает через руку по всему телу.

– Не удивляйся, благородный рыцарь! – наконец, произнес Ночной Шутник, взяв себя в руки. – Так уж вышло, что ты еще не знаешь меня, хотя мы с тобой знакомы.

– Бродя по свету, я многое повидал, но ты смог меня удивить, укуси тебя Друид! – воскликнул сэр Дюкс. – Скажи, передо мной новый Рыцарь Молний, или я свихнулся от одиночества на трехсот шестнадцатом году заключения?

– Прежде всего, перед тобой верный друг, который не раз убедился в твоем благородстве, сэр Николас. Мои помыслы чисты – Меч Молний в моей руке свидетельствует об этом. Но у нас нет времени на разговоры. Мы должны спасти жизнь твоей старой знакомой Софьи Антоновны и не допустить, чтобы подлец Коразон де Пьедра обрел свободу.

– Что я слышу? – вскричал околдованный рыцарь, – Коразон де Пьедра? Софья Антоновна в опасности? Тогда меньше слов и больше дела, Рыцарь Молний! Хвала Творцу, в твоих руках оружие, способное победить любое зло!

– Боюсь, полагаться нужно только на себя. Меч Молний нам придется оставить в Башне, – вздохнул Ночной Шутник. – Это покажется странным, но помочь исполнить мой план нам может только оборотень, охраняющий вход в башню. Поверь, в этом деле он важнее Меча, так что придется выбирать…

Сэр Николас удивился, но виду не подал. Тем временем Рыцарь Молний продолжил свою непонятную речь:

– Скажи мне, охотник на драконов, приходилось ли тебе ловить чудищ голыми руками?

– Всякое бывало! – усмехнулся рыцарь-бегемот.

– Отлично! – обрадовался Ночной Шутник. – А скажи мне, быстро ли ты бегаешь?

– Проворство необходимо укротителю драконов, – уклончиво ответил околдованный рыцарь, – но бегать от опасности Николас Дюкс не станет. К тому же, я сейчас несколько не в форме…

Сэр Дюкс смущенно улыбнулся и похлопал по бегемотовому брюху.

– Это хуже… – нахмурился Ночной Шутник, но тут же просветлел лицом. – А плавать? Плавать ты умеешь?!

– У меня не было случая в этом убедиться, – пожал крутыми плечами зачарованный рыцарь, – но я убежден, что плаваю ничем не хуже любого другого бегемота!