Поиск Патриарха

— Нет, оставь так, — отмахнулся он. — Идёмте в дом. Ночь уже перевалила за середину, время поджимает.

— Как скажете, Лорен, — с готовностью произнёс Хьюго и шаг в шаг последовал за ним.

Рон и Кристофер ограничились кивками, направившись к крыльцу независимой походкой. И наёмник, и молодой человек знали о его нелюбви к каким-либо проявлениям пиетета к своей персоне. Колдун не сомневался, что поведение Хьюго обоих весьма позабавило. Однако им, к счастью, хватило такта этого не демонстрировать.

… Оказавшись внутри, Лорен оставил плащ на вешалке недалеко от двери, оставшись в свободной рубашке. Переобулся, кивком показав своим гостям также оставить верхнюю одежду с обувью в прихожей, и махнул рукой на стоявшие рядком на полу туфли, откуда взял свои. Затем провёл всех в небольшую уютную гостиную, жестом предложив располагаться.

Возражать никто не стал. Хьюго устроился на шоколадного цвета кожаном диване, Олсен занял одно из двух глубоких кресел, Кристофер же развалился прямо на мягком кремовом ковре, закинув руки под голову и уставившись в потолок. Лорен, с показным удивлением посмотрев на молодого человека, картинно пожал плечами и занял оставшееся кресло.

И, закинув ногу на ногу, начал разговор:

— Итак, как мы уже знаем, в наше небольшое предприятие вмешались рыцари, потому некоторые детали плана предстоит переосмыслить, — он перевёл взгляд на Хьюго. — Но сначала мне хотелось бы определиться с твоим отношением к ситуации. Что ты думаешь о происходящем, почему пришёл ко мне, каким видишь наше сотрудничество — в общем, рассказывай обо всём, имеющем отношение к делу. Как есть, без утайки.

— Лорен…  — свободник помялся. — Мы с вами обсуждали всё это, за исключением последних деталей, ещё во время нашей первой встречи. С тех пор ничего не изменилось.

— Охотно верю, — кивнул колдун, — но всё же предпочёл бы ещё раз тебя послушать. А потом я приму решение, работаем ли мы вместе — или по отдельности.

Хьюго, не стоило сомневаться, отлично понимал: ему устраивают очередную проверку. От того, что он сейчас скажет и как скажет, будет зависеть не только его дальнейшая судьба, но, вполне вероятно, и судьба прочих свободников. Выбора ему, по сути, не оставили — и он, прочистив горло, принялся излагать выводы, к которым, Лорен знал, пришёл уже давно… и которые на Западном Побережье вели исключительно под солнце:

— Западное Побережье — уникальное место. Здесь и только здесь вампиры не объединились в строгую иерархию, предпочтя ей свободу… какой она в конце концов получилась. И всё же на наших территориях действительно можно не чувствовать себя пешкой в игре Старейшин, — Кристофер скептически хмыкнул, но на него никто не обратил внимания. — Нас это вполне устраивает, нам нравится жить так, как мы сейчас живём, но…  — Хьюго помолчал. — Дни этого порядка сочтены. Ещё год, два… может быть, пять лет — и мы потеряем свободу, которой так гордимся. За которой пришли сюда.

— Неудивительно, — перебил свободника молодой человек. — Вами пристально заинтересовался Орден.

— Дело даже не в этом, — Хьюго ответил не заметив, что вступает в полемику с человеком. — Орден, Змеиный Культ, кто-то иной — это не важно. Важно то, что мы больше не служим буфером между североамериканскими ковенами. Они научились вести дела цивилизованно, — он криво усмехнулся. — Без кровопролития, масштабных столкновений… Их войны теперь похожи на точные уколы рапирой, которые требуется столь же точно парировать. А мощные удары двуручным мечом, нет-нет да и увязающие в наших территориях, ушли в прошлое. Им уже даже не требуется посылать к нам новопричащённых с рейдами, чтобы те не учинили чего-нибудь дома и одновременно поднабрались опыта, — своих смолов они сейчас обучают другими способами. Последнее столетие заставило глав ковенов освоить много нового, и мы потеряли значимость в их глазах, став просто толпой слабаков, занимающих эти земли без всякой пользы.

— А значит, — резюмировал Рон, — в ближайшее время вас сметут, поделив Западное Побережье между собой… если кто-то не окажется настолько удачлив, что умудрится прибрать его к рукам единолично. Собственно, именно это уже происходит, как я понимаю.

— Верно, — ровно подтвердил колдун.

— Да, всё так, — согласился Хьюго. — Поэтому я искал встречи с вами, Лорен.

Он приподнял бровь:

— Со мной?.. По меньшей мере странное заявление.

— Ну, возможно, не лично с вами, — признал свободник. — Но с кем-то, кто в силах помочь мне и таким как я сохранить хотя бы часть того, что у нас есть сейчас.

— А зачем такие сложности? — поинтересовался Олсен. — Я, в общем-то, не вижу разницы между вашим нынешним существованием и жизнью в рамках какого-либо ковена. В принципе, в последнем случае открывается даже больше возможностей.