Поиски хрустального жезла

– За лесом пролегает большое поле, а уже потом начинается горная местность – владения Шима. Они пролегают с северо-востока до южного горного массива.

– Странный он старик, – проворчал Арсидис. – В Тасу столько свободного места, а он избрал себе именно скалы, голый и бесполезный камень.

Лес всё плотнее и плотнее сжимался вокруг путников, и скоро дорога превратилась в совсем узкую тропинку, так что возок то и дело подпрыгивал то на кочке, то на корне дерева.

Глен прошептал, чувствуя, что язык прилипает от страха к нёбу.

– У меня такое чувство, словно за нами кто-то наблюдает.

– Кто? – в ответ прошептал Одди. – Этот лес необитаем. Так, по крайне мере, написано в карте.

– Не знаю, – упрямо стоял на своём Глен. – Но мне отчего-то кажется, что эти деревья вот-вот оживут и схватят нас своими руками-ветками.

Арсидис, пригнувшись, чтобы веткой не задело его волосы, ответил, поддерживая Глена.

– Мне тоже так кажется. Эти ветки, словно нарочно, хватают меня за волосы и стараются хлестнуть по лицу. Они всё ниже и ниже, и ниже.

Ветки, и правда, спускались всё ниже и ниже, словно кто-то, невидимый глазу, нарочно пригибал их к земле. И прежде чем Одди успел хоть что-то ответить, из густой листвы склонившейся к самому его лицу ветки выглянул маленький человечек. Он был такой крохотный, покрытый зеленоватым густым мехом, с рыжей копной волос, торчавших во все стороны. Улыбнувшись, малыш, не удержавшись, сорвался с тоненького прутика и свалился прямо в руки Глена.

– Привет, – весело и одновременно смущённо сказал он и тут же с азартом предложил. – Давай поиграем?!

Глен, Одди и даже Арсидис умилённо улыбнулись такому миленькому малышу. А вот зайчик, зайчик отчаянно рванул вперёд, высоко выбрасывая задние ноги, отчего возок болтало и трясло в разные стороны.

– Ой-ой-ой! – запричитал Арсидис, подпрыгивая на каждой кочке и изо всех сил дёргая повод.

– Что это с ним? – испуганно спросил Глен, одной рукой прижимая к себе малыша, а другой крепко держась за спинку сидения.

– Что-то его напугало! – ответил Одди, тоже вцепившись в спинку. – Только я не понимаю, чего он так испугался?

– Меня! – ответил малыш, цепко держась за курточку Глена. – Зайчик боится меня.

– И меня!

– И меня!

– И меня!

– Меня!

Послышался весёлый гомон тонюсеньких голосочков, и со всех сторон из густой листвы ветвей повысовывались точно такие же малыши. Маленькие, зеленоватые человечки с густой копной рыжих волос.

– Давай играть! – потребовали человечки, и вот уже со всех сторон словно эхо неслось.

– Давай играть!

– Давай играть!

– Давай играть!

Сотни, тысячи крохотных ручек тянулись к ним со всех сторон.

– Играть!

– Играть!

– Играть!

Зайчик нёсся, словно сошёл с ума, гомон тонюсеньких голосочков подстёгивал его словно щелчок хлыста. А крошечные ручки всё тянулись и тянулись с разных сторон, хватая за волосы, за одежду.

Отбиваясь, Арсидис выпустил из рук повод, а Одди и Глен в одно мгновение остались без своих колпачков, в придачу у Глена проворные ручки сорвали хрустальную звезду, подарок короля Рила, выдрав её прямо с куском ткани.

Зайчик бежал, бежал и бежал до тех пор, пока звонкие голоса, не затихнув, растаяли вдалеке.

Выбравшись из леса, зайчик рухнул без сил на холодную землю и замер.

– Он устал, – проговорил Арсидис, выбираясь из возка, он посмотрел на зайчика и добавил – Бедняга, он совсем из сил выбился с этой гонкой.

Одди и Глен выбрались следом за Арсидисом.

– Теперь я понимаю, почему этот лес называется необитаемым, – проговорил Глен. – Интересно, что это за существа такие?

– Не знаю, – ответил Одди. – Может лесные эльфы или кикиморы.

– Лесные торусы мы. Лесные торусы! – произнёс тонюсенький голосок, и все трое с испугом посмотрели в сторону возка.

Из корзины с едой высунулась зелёная рожица малыша, рот у него был набит едой, и поэтому говорил он не слишком внятно.

– Лесные торусы. Лесные торусы! – прожевав ягоду винограда, повторил малыш и тут же с радостью предложил. – Давай играть!

Арсидис решительно подошёл к возку и, схватив за шкирку этого самого лесного торуса, вытащил его из корзины и поставил на землю рядом с собой.

– А ну-ка вылезай, маленький негодник! Залез он в корзину с ногами, какой фрукт!

Но строгий тон ничуть не испугал кроху, наоборот, резким прыжком лесной торус бросился на Арсидиса и повис у него на шее.

– Давай играть! Давай играть! Играть, играть!

Одди рассмеялся, а Глен, покачав головой, сказал.

– А ты ему, похоже, понравился, Арсидис.

Отбиваясь от назойливого торуса, Арсидис напрасно старался отцепить от себя цепкого малыша, но торус держался крепко-накрепко, то и дело повторяя.

– Давай играть! Ну, давай играть!

Понимая, что друга спасать как-то нужно, Глен, вытряхнув из корзины практически всю еду, понадкусанную торусом, с помощью Одди с великим трудом отцепил от Арсидиса малыша, и вместе посадили его в корзину, плотно закрыв сверху крышкой.

– Посиди-ка тут ещё немножко.