Поющая кровь

Его солдаты томились в нервном ожидании на краю леса, окружавшего развалины башни Кела. До Стужи доходило, как они обменивались слухами и глупыми предположениями на протяжении всей дороги сюда, но сама она хранила молчание. Это дело Риотамуса — повелевать и вдохновлять, поднимать им боевой дух. Он их король. Она же для них просто чужестранка, которая едет рядом с ним, а для некоторых — хуже чем чужестранка. Это для тех людей из Дашрани, которые видели ее схватку с Йорулом.

— Я говорила тебе, — обратилась она к королю, — Кел будет неподготовлен. Магию нельзя задействовать по прихоти или первому побуждению. Занятие ею отнимает какое-то время и требует подготовки. Кел не имеет причин подозревать ловушку. Возможно, мы застигнем его врасплох.

— Но это не значит, что он не опасен, — напомнил ей Терлик. — Я видел, каков он в сражении, и люди его из тех, которых можно купить только за очень большие деньги.

— Возможно, у него и есть небольшое личное заклинание для собственной защиты, — добавила Стужа, стараясь казаться уверенной. — Но ничего столь значительного, что уничтожило Соушейн.

Риотамус сдвинул брови и коротко вздохнул.

— Считай, что я тебе верю, — сказал он с насмешкой в голосе.

Она улыбнулась про себя. Даже храбрость короля может истрепаться в логове льва. Но Риотамус горделиво восседал на коне и в своих превосходно выполненных кожаных доспехах с пышным алым плащом выглядел великолепно.

Она повернулась в седле и обвела взглядом все остальное войско. Каждый замыкающий был в плаще красного цвета, как она и велела. Их было меньше, чем она надеялась. Она вспомнила следующее утро после скорбной церемонии в Соушейне, когда увидела дозорный патруль на своем пути. Ей тогда привиделось, что за ним следует огромное войско, но усталость повлияла на ее воображение. Никогда король не брал с собой больших сил — только два крона по сто человек в каждом. Этого более чем достаточно, считал Риотамус, для того чтобы отловить преступную банду мятежников.

Он не понимал, насколько выросла эта банда, как быстро запах денег и звон золотых монет может расширить ряды мятежников. Чтобы завлечь некоторых людей, достаточно посулить добычу и трофеи или просто само сражение.

Что ж, не имеет значения. Двух кронов хватит. Она сделает так, чтобы их хватило.

— Мне необходимо высокое место, — обратилась она к Терлику.

— Вон там. — Ее товарищ показал на высокий холм на другом берегу Лите.

Она приподняла бровь. Эта точка была самой высокой в данной местности, но она находилась в Эсгарии. Стужа выбрала другой холм, поближе, на этой, келедской, стороне.

— Здесь будет лучше, — сказала она, нахмурясь. — Там я почувствую себя неуверенно. — Она повернулась к Риотамусу и коснулась его руки: — Рассредоточь своих людей, как я сказала, и запомни: наше главное преимущество — внезапность. Следи, чтоб они не шумели.

Он кивнул:

— А как же ты? — Правитель Келеда посмотрел на нее свысока. В своих одеждах, доспехах, со своим войском за спиной, он иногда переступал черту, проявляя враждебность по отношению к ней. «А может, — напомнила она себе, — он просто устал от долгой езды?»

Как устала она — знали только боги. Она похлопала Ашура по скользкой шее и, убрав руку, поразилась, как сильно взмылен единорог. Кажется, даже он устал.

— Я буду вон там, наверху, — ответила она Риотамусу, указывая на вершину холма, которую облюбовала.

— Это не слишком близко? — с притворной учтивостью поинтересовался он. — Ты уверена, что будешь там в безопасности?

Она, моргая, посмотрела на него, даже не пытаясь скрыть свое изумление и презрение.

— В достаточной безопасности, чтобы спасти твою задницу, — ответила она, — когда мой сын соберется надрать ее.

Вдвоем с Терликом они проскакали через поле, мимо руин башни Кела и дальше в лес. С того дня, когда они были здесь в последний раз, земля высохла, но воздух по-прежнему был насыщен влагой. Запах гниющей зелени ударил ей в ноздри.

Они ехали молча, пока не добрались до подножия холма. Стужа медленно привстала на стременах, вытянула шею и пробурчала тихое ругательство. Терлик невозмутимо за ней наблюдал.

— Нет, это место плохое, — сказала она, снова усаживаясь в седло. — Я не думала, что лес такой густой. — Провела рукой по затекшей шее. — Мне нужно, чтобы было видно все поле, где сойдутся два войска. Этот холм совсем не подходит. — Она вздохнула и тронула поводья, разворачивая Ашура.

Терлик ухватил ее за руку:

— Ну и куда теперь? Что ты задумала, женщина?

— Склоняю чашу весов, — устало произнесла она, не объясняя. — Я думаю, только одно место мне подойдет.

Они поскакали обратно, пробираясь между деревьями и сучковатыми кустарниками. Время от времени Стужа смотрела наверх, сквозь листву, чтобы определить, насколько переместилось солнце на небосводе. Она не знала, когда именно появится ее сын. Знала только, что должен появиться.