Поющие камни

– Не может быть! – юный Херульф тут же вступился за приятеля. – Эдвин – мой друг.

– Плохо ты знаешь англов!

– Я?!

– А ну, тихо! – предотвращая возможную ссору, грозно прикрикнул ярл. – Лучше гляньте-ка на наших соседушек. Что скажете?

Жившие в раннем средневековье люди отличались крайней внимательностью и дотошной памятью, ведь от этого зависела жизнь. Раз увидев человека, они вполне могли вспомнить его и через год.

То, что четверо мертвецов составляли две разные пары, викинги определили сразу же, а Ерунд с Гудредом вспомнили, что те, кто хорошо одеты – мерсийцы.

– Там любят вышивать на одежде драконов, ярл.

Надо же – точно драконы! На рукавах у обоих вышиты белыми нитками. Не сразу и заметишь. Ну да, дракон. Древний мерсийский символ.

– А эти – из соседнего Хвикка. Посмотри на их пальцы, ярл. Это кулачные бойцы, не простые бродяги. Обычно их нанимают, чтобы кого-нибудь убить.

– То есть вы хотите сказать…

Так и выходило. Две пары убийц оказались в змеиной яме. А если предположить, что их подослали убить Эдну все те же трое купцов? Жаль, что видели эту троицу только Херульф и Эдвин, жаль.

– Возможно, за девушкой явится еще кто-нибудь, – запрокинув голову, Херульф пристально посмотрел в небо. – Им может повезти.

– Тьфу ты! – выругался ярл. – Спасибо, утешил… Хальвдан! Ты что там делаешь?

– Здесь хорошая земля, мягкая, – молодой викинг обернулся с мечтательной улыбкой на устах. – Нам бы в Халогаланд такую. Да! Ее же можно раскопать! Даже руками.

– Подкоп? – изумился вождь. – А что? Не такая уж и плохая идея. Все лучше, чем сложа руки сидеть.

Викинги работали парами, сменяя друг друга. Ярл тоже помогал, но больше был на страже – все ж таки вождь! Все делали, как могли, тихо, так, чтобы наверху не возникло и тени подозрения. Выкопанную землю аккуратно разравнивали, стараясь не забросать трупы – их было хорошо видно сверху.

Так и не заметили, как стемнело. Сверху послышались голоса, забегали оранжевые сполохи факелов. Наверное, менялась стража… А вот смех! Раскаты!

– Эй, Оффа! Ты что так поздно? Или в болотах нынче мало змей?

Услышав знакомое имя, Гендальф резко насторожился. Оффа! Если это тот самый змеелов, то…

Слева, где копали, вдруг послышался глухой шум и ругань.

– Обвал, мой ярл, – шепотом доложил Херульф. – Похоже, копали зря.

– Никого не придавило?

– Да нет. Земля-то мягкая.

Сверху вновь донесся смех. Весело у них там, однако!

– Так, значит, мой товар вам нынче не ко двору?

– Говорят же тебе, приноси своих гадин завтра. Как раз вернется наш пресветлый король – вот и будет забава.

– Эй-эй-эй, так не пойдет! – судя по голосу и манерам, это точно был Оффа Болотник! – Я ведь не могу держать змеек в мешке целую ночь – еще сдохнут. А это мне прямой убыток, ага. Может, вам раздать? Ну, тем, кто сменился. Принесете домой, выпустите… Мои красавицы вам всех крыс переловят, не надо и кошки!

– Хорошие у тебя кошки, Оффа! Так и хочется их погладить, ага.

Снова хохот. И недовольный голос змеелова:

– Вам-то хорошо смеяться! А мне что делать?

– Так выпусти своих гадин в овраг. А утром опять соберешь. Кстати, Болотник! У нас в яме есть кое-кто…

– Это я уже понял!

– Так, раз уж со змеями так… ты бы глянул, может, из одежды что нужно или там, башмаки?

– Башмаки мне бы помешали, – задумчиво протянул Болотник. – Да и теплая туника, и плащ. Однако же скоро и холода. А ну, дайте-ка факел… ага…

Черная тень змеелова склонилась над ямою, желтовато-оранжевые отблески пламени забегали по земляным стенам.

– Ну, здравствуй, Оффа, – вождь вышел на середину ямы и посмотрел вверх. – Кажется, ты мне кое-что обещал.

– Гендальф! – мгновенно узнав ярла, Болотник сразу же понизил голос до свистящего шепота. – Однако дела.

– Можешь помочь выбраться?

– Тсс! Помогу.

– Эй, Оффа, что ты там застрял? – между тем заорали стражи.

Змеелов лишь отмахнулся:

– Так выбираю же. Есть тут один плащик… и туника… Я так понимаю, вы тоже себе кое-что присмотрели?

– Выбирай, выбирай, Болотник. Это тебе за змей.

– Та-ак… посмотрим, что тут еще есть?

И снова шепот:

– Вот что, парни, слушай сюда. Я сейчас кину вам змейку…

– Этого еще не хватало! – Гендальф передернул плечом.

– А вы стойте и, боже упаси, не двигайтесь, – не обращая внимания на слова вождя, шепотом продолжал Оффа. – Змейка вас испугается, таких огромных и страшных. Немножко пошипит, но не бросится – уползет. Куда – она знает, была уже здесь не раз.

– Она-то знает…

– А вы смотрите в оба! И следом за ней.

– По змеиной норе, что ли?

– Там барсуки лазали, вам только чуть-чуть расширить… Ну, все, не могу больше говорить. Удачи!

– Спасибо, Оф… Ух-х!

Сверху полетела черная блестящая ленточка. Упав на мягкую землю, свернулась клубком, зашипела… потом поползла… словно бы и впрямь – точно знала.

– Смотри, смотри, Херульф! К тебе.

– О-ой, господи-и-и! Я ее сейчас сапогом…

– Я те дам – сапогом! Эта змея – сейчас наша единственная надежда.

Викинги расширили барсучий ход умело и быстро, да сразу бросили жребий – кому ползти первому. Выпало Хальфдану. Парень вздохнул, нагнулся… и проворно скрылся в норе.

– Херульф, твоя очередь.

– Знаю, мой ярл…