Пока бьют часы

Нафталин и Кислые Щи подхватили Великого Садовника под руки и поволокли к дверям.

- Ваше Величество, опомнитесь! Остановитесь! Это же бесчеловечно... Это подло!.. - крикнул Великий Садовник, но стражники чем-то заткнули ему рот.

Король в ярости затопал ногами.

- В тюрьму его! В тюрьму! В тюрьму!

Глава 8

ЗНАКОМСТВО ПОД ЛЕСТНИЦЕЙ

Тем временем Татти с бьющимся сердцем шла по дворцу. Она переходила из одного зала в другой, с изумлением глядя по сторонам широко открытыми глазами. Она даже боялась моргнуть, чтобы не пропустить что-нибудь интересное. Она трогала пальцем гладкие мраморные колонны, рассматривала золоченые стулья и пальмы, поднимавшие неподвижные листья к самому потолку.

Ее деревянные башмаки гулко стучали по цветному паркету. Топ-топ-топ! - отдавалось во всех углах. Теперь, когда она стала невидимой, этот звук казался ей оглушительным. Он пугал ее. Татти скинула башмаки, завязала их в передник, пошла босиком.

"Славная девочка, - подумала госпожа Круглое Ушко, глядя ей вслед. Догадалась, что я не люблю, когда громко топают ногами, и сняла башмаки. Очень мило с ее стороны. Будь она поменьше ростом, я бы, пожалуй, наняла ее в служанки".

"До чего же здесь красиво! - тем временем думала Татти, переходя из зала в зал. - Даже не представляла, что где-нибудь бывает так красиво!"

Тут Татти вспомнила дом своих братьев. Ведь раньше она считала, что их дом самый лучший и красивый на свете. Но как только Татти вспомнила дом своих братьев и страшный замок, висящий на их дверях, все во дворце показалось ей отвратительным и безобразным.

Она увидела, что у золоченых стульев кривые поросячьи ножки, картины блестят, как будто намазаны каким-то жиром, а у пальм противные, волосатые стволы.

Вдруг позади нее послышались торопливые шаги и голоса. Запахло чем-то горелым. Она отскочила в сторону и прижалась спиной к холодной колонне.

- Да куда она денется. Подгорелая Каша? - сказал чей-то дрожащий, уговаривающий голос. - Ну, побегает в колпаке и бросит его. Ну, девчонка, ну, просто глупая девчонка. Что она вообще понимает в колпаках-невидимках? Поиграет и бросит, помяни мое слово. Давай никому об этом не говорить, ладно?

- Идиот! - прервал второй голос. - Да они тут же увидят, что одного колпака не хватает. Представляешь, что начнется, дурачина? Надо немедленно разыскать Министра Чистого Белья!

- Пропала моя невидимая головушка! - простонал первый.

Голоса и шаги затихли. Татти стало как-то жарко и весело. Так им и надо! Пусть, пусть поищут. А она будет ходить по дворцу до тех пор, пока не отыщет своих братьев.

Татти потянула за ручку высокую тяжелую дверь. Дверь не открывалась. Татти ухватилась покрепче, сказала сама себе: "Н-ну..." - и потянула изо всех сил. Вдруг она почувствовала, что с другой стороны кто-то тоже толкает дверь. Дверь отворилась легко, без усилий.

Татти чуть не вскрикнула от страха. Перед ней очутился высокий человек. У него было свирепое лицо и огромный нос. Из провалившихся глаз, казалось, шел дым. В этом дворце, населенном только голосами и шагами, Татти вообще не ожидала встретить человека без колпака-невидимки. Да еще такого страшного.

Татти оцепенела и задержала в груди дыхание.

Зловещий человек прошел совсем близко. Потом Татти увидела противного мальчишку. У него тоже был большой утиный нос и крошечные злые глаза. Он шел, лениво волоча ноги.

- Папка! - капризно сказал противный мальчишка. - Хочу, чтоб у меня сегодня же был колпакневидимка! Хочу, и все, слышишь?

- Ну, сыночек... - беспомощно сказал страшный человек.

- А если завтра, то я его не надену. Вот!

- Не говори так, мой милый. Ты же видел, я с утра не присел ни на минутку. Столько забот. Сегодня все решится. Ты только подумай, какое счастье, получился целый золотой котел невидимого эликсира!

- Невидимый эликсир! А колпаки?

- Ну, сыночек, что же делать? - виноватым голосом сказал страшный человек. Он с нежностью погладил противного мальчишку по нечесаным волосам. - Что же делать, мой мальчик? Они очень упрямы, эти братья. Беда в том, что только они умеют ткать материю, которая...

- Опять ждать? - взвизгнул мальчишка. Он затопал ногами и чуть не наступил на босую ногу Татти, которая, сама того не замечая, подошла к ним совсем близко. - А если эти глупые ткачи не захотят работать?

- Мы их заставим, - с мрачной угрозой сказал страшный человек. - Есть способы...

- А если они все равно откажутся?

- Тогда мы их казним, - сказал страшный человек.

- Ой! - сказала Татти.

Она совсем не хотела сказать "ой!". Просто у нее так получилось. Страшный человек и противный мальчишка замерли на месте.

- Сыночек, это ты сказал "ой!"?

- Еще чего! - проворчал противный мальчишка. - Сам говори "ой", если тебе хочется.

- Но ведь все-таки кто-то сказал "ой"... - подозрительно пробормотал страшный человек. - Ктото невидимый. И главное, тот, кто сказал "ой", совсем не пахнет!

Тут страшный человек начал поворачиваться в разные стороны, громко сопеть Носом и принюхиваться. Татти увидела его круглые черные ноздри. Каждая ноздря была как нора суслика.