Пока бьют часы

Слышно было только, как министры тяжело сопят и сокрушенно вздыхают. Время от времени ктото хлопал себя по лбу со словами: "Кажется, придумал!" Но тут же поспешно добавлял: "Нет, пожалуй, это не подойдет!"

КОРОЛЬ (нетерпеливо). Ну! Говори ты, Министр Законов. А то забился в угол, я даже не слышу твоего запаха.

МИНИСТР ЗАКОНОВ (неуверенно). Может, сделать так. Ваша Прозрачность?.. Мы на них нападем, а скажем, что это они на нас напали. Так поступали многие знаменитые короли. Об этом написано в разных книгах.

КОРОЛЬ. Не годится. Все скоро узнают правду, и будет только еще хуже. (Со скрытой угрозой.) Я жду, мои министры!

МИНИСТР ЧИСТОГО БЕЛЬЯ (робко). Кхм... Я, конечно, не знаю... Но, может быть, сказать так: художник Тюбик всех жителей перемазал красками с ног до головы. Вот мы и пошли на них войной, чтоб их хорошенько вымыть. Культурная миссия, Ваша Прозрачность! Ничего не скажешь, благородно, а?

КОРОЛЬ (отрывисто). Для маленьких детей и дураков!

Голос короля становился все более злым и нетерпеливым. Министр Чистого Белья виновато кашлянул и затих.

МИНИСТР ВОЙНЫ. Я человек простой!!! Клянусь бочкой с порохом!!! Надо написать на наших знаменах: на одном - "Грабь", на другом - "Отнимай!!!". Еще хорошо написать: "Набивай карман"!!! Да под такими знаменами все с радостью пойдут в бой!!!

КОРОЛЬ (со злобой). Под такими знаменами в бой пойдут только грабители и воры! Думайте, мои министры! Я приказываю, думайте!

Король вскочил с места и забегал по комнате, размахивая прозрачными руками и сжимая серые кулаки.

МИНИСТР ЗАКОНОВ. Всю ночь сидел над книгами. Наглотался пыли. Голова что-то...

МИНИСТР ЧИСТОГО БЕЛЬЯ. До утра считал куски мыла...

КОРОЛЬ (в ярости). К черту куски мыла! Безмозглые глупцы. Не можете придумать, как обмануть мой народ. Эй, позвать сюда Цеблиона! Сейчас же, немедленно!

Кислые Щи бросился бегом за Цеблионом, он знал, где его найти. Репчатый Лук в тоске скорчился на полу.

- Как же так? - еле слышно шептал он.

- Молчи, - толкнул его локтем Нафталин. - Ничего не знаю, не понимаю, ничего не слышу...

Мимо них, крупно шагая и вытянув вперед нос, быстро прошел Цеблион. На ходу он вытирал руки о какую-то тряпку. Тряпку отшвырнул в угол, прошел в комнату тайных совещаний, захлопнул дверь. Нафталин подобрал тряпку, встряхнул ее, бережно сложил.

- Спросит господин Цеблион, где, мол, тряпочка, а она вот тут, целехонька, извольте, извольте...

Из-за двери лился хитрый, вкрадчивый голос Цеблиона.

ЦЕБЛИОН. Очень просто, Ваша Светлость. Надо собрать всех, кто кричит, что в Стране Голубого Поросенка лучше, чем у нас. Всех до одного. Знаем мы их. Все записаны в моей тайной книжечке. Послать их всех в Страну Голубого Поросенка. И поручить им заключить с художником Тюбиком, он там у них всем верховодит, вечный мир!

КОРОЛЬ. Что?! Да ты спятил, Цеблион!

ЦЕБЛИОН (нежно). А с ними послать убийц в колпаках-невидимках. Таких славненьких хорошеньких убийц. Они их там потихоньку зарежут ножичками. А мы всенародно объявим, что их убили по приказу художника Тюбика. В народе будет возмущение и...

КОРОЛЬ (в восторге). Превосходно! Ну и умница ты, Цеблион!

ЦЕБЛИОН (очень спокойно). Еще было бы неплохо, Ваша Незаметность, чтобы уж в народе совсем не было сомнений, зарезать нашего посла в Стране Голубого Поросенка!

КОРОЛЬ. Прекрасная мысль! Так мы и сделаем.

МИНИСТР ВОЙНЫ (оглушительно). Что?! Ведь это же мой брат!!! Мой родной брат!!! Смилуйтесь, Ваша Прекрасная Невидимость!!! Смилуйтесь!!!

Послышался удар об пол. Это Министр Войны рухнул на колени. Он громко застонал. Скрежеща латами, он пополз на коленях к королю.

КОРОЛЬ (нетерпеливо). Ну, хорошо, я подарю тебе мой загородный дворец, только перестань вопить. Это тебя утешит?

МИНИСТР ВОЙНЫ (всхлипывая). И... и еще вашу серую лошадь в яблоках!!! Ведь такая потеря!!! Непоправимая!!! Любимый брат!!!

КОРОЛЬ. Ладно, ладно.

ЦЕБЛИОН. Ваша Прозрачность, простите, я должен спешить. Эликсир-невидимка почти готов. Он кипит на таком слабеньком огоньке. Я оставил присматривать за ним своего сына.

Неожиданно голос Цеблиона изменился. Он заговорил прерывисто, весь дрожа от волнения.

ЦЕБЛИОН. Так я надеюсь... Два первых колпака... Мне и сыну... Как вы обещали...

КОРОЛЬ (с важностью). Я же дал тебе королевское слово!

Хранитель Запахов бегом промчался мимо невидимых стражников, на ходу по привычке со свистом втягивая в себя воздух.

- Эх, - с тоской прошептал Репчатый Лук. - Эх, брат Нафталин, надоело мне все это. Сам себе противен. Сперва как-то привык к своему запаху, а теперь на луковицу смотреть не могу. Тоска берет. Да не только в этом дело... Забросить куда-нибудь этот проклятый колпак и...

Нафталин громко лязгнул зубами.

- Замолчи, Репчатый Лук... Да за такие слова... Вспомни беднягу Сосновую Шишку. Это он кому-то сказал, что больше не хочет носить колпак-невидимку. А где он теперь? Никто о нем ничего не знает. Впрочем, я с ним не знаком, никогда не видел и знать не желаю...

Мимо них один за другим протопали невидимые министры. Они злобно и завистливо перешептывались: