Пока бьют часы

Да. Рос в этой роще один удивительный дуб. Ствол такой могучий, даже втроем не обхватишь. Между его корнями из-под земли выбивался голубой прозрачный ключ. Как он звенел! Будто в земле был спрятан серебряный колокольчик.

На опушке рощи стоял дом. В доме жили отец и три сына. Старшего звали Чел. Он был похож на отца. К тридцати годам волосы у него на висках начали седеть. Он любил работать в поле. Рано вставал. Всегда был тих и спокоен.

Среднего сына звали Ов. Он любил бродить по лесу и петь песни. И каждая малая пичуга вторила ему. Ну да, был еще младший - Ек. До того веселый парень, если уж начнет смеяться, будет смеяться до вечера.

Однажды в полдень, когда солнце стояло прямо над головой, к дому на опушке подошла какая-то старуха. На беду отец куда-то отлучился, так вот вышло, не было его в этот час дома.

Ек посмотрел на старуху и еле удержался от смеха. Глаза, как угли в яме, а изо рта торчит один-единственный желтый клык.

Старуха оперлась рукой о перила, и дерево обуглилось под ее рукой.

Ов вынес ей стакан воды, а Чел - тарелку с яблоками и вишнями. Старуха только поглядела на них, и вода тотчас же высохла в стакане, яблоки почернели, а от вишен остались лишь косточки, обтянутые кожей. Ек как увидел, чем собираются Ов и Чел угощать старуху, так от смеха чуть не свалился на землю.

Но тут Чел рассердился и велел ему уйти в дом. Что хорошего - смеяться над старостью?

А старуха сказала Ову и Челу:

- Глупые мальчишки! Живете в нищете, а могли бы иметь дворец не хуже любого королевского. Разве вы не знаете, что в стволе одного из этих дубов спрятано золото? Надо только срубить этот дуб. И тогда вы будете богаты! Золото, золото, золото!.. - повторяла старуха, раскачиваясь из стороны в сторону.

Ов и Чел смотрели на нее, не в силах выговорить и слова.

- Много полновесных блестящих, звонких монет, - будто про себя бормотала старуха. В воздухе что-то заманчиво заискрилось, забренчало.

- В каком дубе они спрятаны? Укажи нам этот дуб! - закричал Ов.

- Много хочешь знать! Много хочешь знать! - захихикала старуха. Трава дымилась под ее ногами.

- А не врешь? Может, ты обманываешь нас? - подозрительно спросил Чел.

- Мы колдуны и ведьмы никогда не лжем, - старуха хитро посмотрела на юношу. - Другое дело, чем это оборачивается для вас, людей. Но это уже ваше дело.

Старуха прошептала какое-то заклинание трухлявыми губами и вмиг исчезла с глаз.

Ек выскочил из дома, услышав бешеный стук топоров. Ов и Чел рубили дубы.

- Золото! Золото! - повторяли Ов и Чел хриплыми голосами.

До позднего вечера Ов и Чел валили дубыю А Ек в отчаянии сидел на первом срубленном ими деревею Птицы с криком кружились над нимию Белок становилось все больше и большею Они перебирались на еще не срубленные деревья и, мелькая, как рыжие огоньки, прыгали с ветки на ветку.

Наконец, остался один последний дуб. Тот самый дуб Самый высокий и могучий. Помните, я говорил? У корней которого бил ключ. Это было уже на третий день Ов и Чел стояли под ним такие измученные. Они еле держались на ногах Лица черные, исцарапанные Ек стал их умолять не рубить этот последний дуб.

- Ты посмотри, мы вырубили уже всю рощу! - закричал в ярости Чел Поздно! Разве ты не понимаешь, мы уже не можем остановиться - простонал Ов - Иначе, иначе.

Чел с трудом поднял топор, размахнулся и вонзил его в старый дуб. Топор зазвенел. Чел ударил еще раз. Длинный кусок коры упал на землю. И сейчас же из ствола, как из кошелька, в котором проделали дыру, на землю потекло золото.

Тут они с яростью набросились на старый дуб. Даже Ек начал помогать им. Топоры, звеня, сталкивались в воздухе. Во все стороны летели искры, щепки и золотые монеты. Старый дуб заскрипел, затрещал, вздохнул и тяжело рухнул на землю.

Тогда они остановились и перевели дыхание. Их поразила тишина. Ужасная, непривычная тишина Не пели птицы. Куда-то улетел ветер.

- Вот что, - озираясь, сказал Чел - Здесь страшно Нам теперь нельзя здесь оставаться Все. Мы уйдем отсюда. Мир велик. А для богатого дом повсюду. И родина там, где он захочет.

И тут они увидели своего старого отца. Они даже не заметили, как он подошел к ним. Слезы текли по его лицу.

- Отец, отец! - закричал Ек, протягивая к нему руки. - Нам привалило счастье! Мы нашли золото, золото!

- Что вы наделали глупые, неразумные дети? - тихо сказал отец. - Человек, срубивший одно дерево, уже виноват перед всем миром. А вы?.. Сколько зеленых жизней погублено вами. А птицы? Пение птиц на заре? А прохлада, а узорные тени? Нет, вы не уйдете отсюда, пока здесь не поднимутся, не зашумят молодые деревья. А тогда делайте что хотите...

Отец повернулся и ушел в дом. Он как-то сразу постарел, сгорбился.

- Старик спятил с ума, - сказал Чел. Он ползал по земле, сгребая в кучу золотые монеты. - До чего же я устал. Как ломит спину. Тяжело было рубить эти проклятые дубы. Ладно, утешим старика. Посадим новые деревья. Это проще простого. Ткнул в землю желудь - вот тебе и дерево. Это не то что их рубить.

На следующий день братья взялись выкорчевывать пни.

- Они словно когтями держатся за землю! - в ярости сказал Чел.