Пока греет огонь

Поднявшись по расщелине, собаки сели на выступ, покрытый лишайником. Перед ними плескалось холодное озеро. Альба смотрела на желтую, в редких зеленых крапинах стену камышей, на расходившиеся от утреннего свежего ветра волны, на пушистые белые облака, на одинокую, издававшую истошные вопли чайку и постепенно проникалась ко всему этому ненавистью. Никогда и ни за что не вернется она сюда, где из года в год умирали ее дети, ее сородичи по стае. Где сплошные несчастья раньше времени превратили ее в дряхлую развалину. Но она уйдет не одна. С нею Рыжик, который скоро вырастет. Его отец — Шайтан. И это уже о чем-то говорит. Он непременно будет вожаком новой собачьей вольной стаи. Лишь бы пережить первую зиму, в губительный мороз, под треск разрывающихся стволов деревьев не упасть на косульей тропе от истощения, от безрезультатной погони за дичью.

Зима рядом. Уже слышно ее дыхание, ее бесконечный зловещий шепот. Кружатся в воздухе желтые листья — ее рук дело. Лужицы, покрытые по утрам тонкой корочкой льда,— ее козни.

Наверное, только елям и кедрам все нипочем. Они как всегда смеются зиме прямо в глаза. «Будем жить,— смело твердят они,— непременно будем».

Альба верит им больше, чем себе, считая деревья мудрыми и правдивыми.

Она в последний раз огляделась вокруг и без лишних колебаний решила направиться на Север. Ее по-настоящему притягивала лишь дремучая нетронутая тайга. Именно там меньше всего проезжих дорог и больше, чем в любой другой стороне, могучих, степенных кедров, под сенью которых в глубоких норах живут медлительные барсуки, где черные кроты неустанно прокладывают тоннели, спеша темной ночью незаметно прошмыгнуть из одной норки в другую.

Рыжик стоял рядом с матерью, не догадываясь, что смотрит на Тайгал в последний раз. Впрочем, ему Тайгал был совершенно безразличен. Он еще не научился ни любить, ни ненавидеть, и хотя его желудок был постоянно пуст, он еще не знал, что такое настоящий голод, самое большое и самое страшное для бродячего пса зло, зимний голод.

На одинокой, стоявшей отдельно, высокой сухой ели сидела старая растрепанная ворона. Покачиваясь на тонкой верхушке и изредка Помахивая крыльями для равновесия, она беспрерывно каркала, приглашая на званый обед воронье, которое откликалось ей из глубины леса. Из самых дальних уголков, из глухих урочищ и таежных распадков спешило воронье на невиданный по размаху страшный пир.

Альба с ненавистью посмотрела на ворону и, не желая слышать ее нудное карканье, побежала прочь. Делать ей на Тайгале больше нечего.