Пока греет огонь

Сквозь темные ветви деревьев ярко светили звезды. Холодные и чужие, они с ядовитой усмешкой взирали на еще не опытного пса и тихо торжествовали. Тонкие верхушки елей плавно покачивались, будто отгоняли от Рыжика только ими видимых зверей. И куда бы он ни шел, ему навстречу летели слабые взмахи ветвей. «Кыш! К Кыш! Разбегайся, лесной народ! Бродячий пес идет. Без семьи, без дома. Один на весь мир».

Рыжик упрям. Ему плевать на звезды и на ели. Пусть мигают, пусть машут ветвями. Главное, пережить первую зиму. Но почему именно первую? Рыжик этого еще не понимал, но был уверен только в одном — нужно искать, искать и искать добычу.

Три дня прошли в безуспешных поисках пищи. Измученное тело просило отдыха. Устало покачивалась пол ногами земля. Пес торопился. Чей-то властный голос твердил ему на ухо: «Вперед, вперед, вперед! Если ты остановишься и уронишь голову на снег, то никогда ее больше не поднимешь. Крепись, пес. Это только начало. Трудности будут впереди».

В МОРОЗНУЮ НОЧЬ

Под белой березой ему почудился запах крови. Он остановился. Сильное волнение мешало сосредоточиться. Он дышал глубоко и часто, заполняя легкие затмевающим разум запахом. Неужели? Неужели ему повезло?.. Ох это везение, как часто оно подводит! Перед глазами, как живая, появилась косуля. Она едва переставляет ноги, и вдруг выстрел...

Рыжик медленно двинулся против ветра. Вскоре донесся отчетливый запах лося, и пес при свете выглянувшей из-за высокой пихты луны увидел огромные следы лесного великана, закапанные свежей кровью.

Хотя встреча с лосем мало устраивала Рыжика, отказаться от нее он просто не имел права. Быть может, лось серьезно ранен, и тогда?.. Тогда придется ждать. Ждать, пока он не свалится. Если дело пойдет на поправку, то настанет черед Рыжика слабеть, и в итоге —смерть.

Выбирать не приходилось, и он поплелся вслед за лосем.

Лось лежал в ельничке, укрывшем его с четырех сторон мохнатыми ветвями.

Еще издали пес услышал покашливание зверя и короткие мучительные стоны. Он осторожно подошел к животному и остановился, стараясь угадать, как сильно оно ранено. Крупная голова лося, увенчанная лопатообразными рогами, устало вытянулась на снегу. Тяжелое дыхание со свистом и каким-то бульканьем, частое покашливание причиняли раненому нестерпимую боль.