Пока не зазвонил телефон

Гущин устало шаркал по тропинке, идущей вдоль забора Львовых. Он простился с высохшим ручьем полчаса назад, а картина накрытого ветвями русла никак не отпускала. Вопрос «А что ж там должен был испытывать охотник на девушек?!» долбил в виски. Маньяк ведь мог и не справиться с притягательностью этого места, зациклиться на нем и ждать, часами караулить жертву. Возможно, Водяной возвращался туда часто, возможно, гулял там только мысленно. Но укромный шалаш из ветвей ракиты вполне мог довести социопата до совершеннейшего исступления! Заставил сделать необдуманный поступок.

А из этого следует, что он, вполне вероятно, живет поблизости. Овраг, как заколдованный, заставил Водяного действовать.

Или все-таки Лариса? Одетая в короткое обтягивающее платье.

Как знать, как знать… Поди пойми, что способно спровоцировать серийного убийцу. Как устроена кнопка активации этого «Электроника», что срабатывает на запуск?

Свернув за угол кирпичной ограды, погруженный в думы Гущин едва не натолкнулся на высоченного пузатого мужика в растянутых трениках и майке-«алкоголичке» в морскую полоску. Приглядевшись к небритому лицу с мясистым носом, Стас мгновенно опознал в нем давешнего пассажира садовой тележки. Правда, сейчас Федул был обут в синие пластмассовые шлепанцы размера эдак сорок седьмого, слегка трезв и нес в руках старозаветную складную сумку из железной сетки, какими в прежние времена снабжали посетителей советских супермаркетов — так называемых магазинов самообслуживания. К ячейкам сетки прилипли высохшие куски тины, и Гущин заподозрил, что Федул шел на реку за раками либо за рыбой.

Не ожидавший встречи Редькин остановился тоже, не подумав уступить тропинку человеку с тростью. Поскребя немытой пятерней «алкоголичку» на груди, Федя выпятил вперед толстые мокрые губы и шаляпинским басом пророкотал:

— О. Кто такой? — Прищурившись на Гущина, определился: — Мент. Ей-богу, мент. — Кинул задумчивый взгляд на соседский забор и продолжил определяться: — Дима, сука, ментов приваживает… Ты, что ль, — поглядел на следователя, — у него поселился?

То, как складывался разговор, Гущину категорически не нравилось. Но не пасовать же перед деревенским уголовником! Стас поудобнее перехватил трость и, сузив глаза, прошипел:

— Дорогу уступи.

— Чаво?! — осклабился абориген. — Ты кто тут такой, фраер, чтоб я тебе дорогу уступал?!

— Дай пройти, — наклонив голову и глядя исподлобья, повторил майор.

— А не пошел бы ты лесом, гражданин начальник!

Стас коротко ткнул ручкой трости в необъятный живот. Особенной надежды на то, что трость пробьет слой жира и доберется до солнечного сплетения, Гущин не испытывал. Но и Федул, надо сказать, тоже не ожидал подобной резвости от интеллигентного «начальника». Негромко хрюкнув и испортив воздух самогонным выхлопом из безразмерной пасти, Редькин согнулся пополам и уронил авоську.

Гущин обошел откляченный редькинский зад и быстро вышел на асфальтированную дорогу, где почувствовал себя еще увереннее.

Обернувшись, майор строго посмотрел на пыхтящего рецидивиста и бросил:

— Смотри, Федя, тебя предупреждали — лет десять лишних на свободе ходишь.

— Ничего-ничего… земля-то круглая, — просипел Редькин, — сойдутся и наши дорожки.

— Накаркать хочешь? — хмыкнул Стас и, больше не оборачиваясь, пошел к воротам из переплетения чугунных виноградных лоз.

За воротами его увидела Аня, таскающая на руках Занозу, она открыла сыщику калитку и сказала жизнерадостно:

— Наши в беседке, папа пораньше приехал! А завтра у него выходной!

Продолжая чувствовать себя немного победителем, Гущин пошагал в обход дома. О том, что семья села ужинать, он догадался еще у реки, куда дотягивался запах шашлыка. Сейчас Стас уже слышал громкий голос Анфисы, соседка рассказывала Львовым какую-то историю, те похохатывали, супруге с дополнениями вторил Глеб.

Сыщик появился в самый разгар веселья. Но тут же обратил внимание, что Евгения поддерживает общество немного неискренне. Витает мыслями далеко и улыбается автоматически.

— У вас довольный вид, Станислав Петрович, — поприветствовала следователя Янина, которую сбоку, разумеется, подпирал министерский отпрыск. — Вы кого-то разбили под Аустерлицем?

Гущин смутился — не рассказывать же, в самом деле, что ткнул в пузо алконавта? Молчком уселся на лавку рядом с младшим Львовым, на тарелке которого остывал кусок свиного шашлыка и лежала горсть косточек от маслин.

Евгения засуетилась. Деловито накидала на тарелку Гущина разнообразной снеди. От Стаса не укрылся непонимающий и испытывающий взгляд Дмитрия, которым тот разглядывал супругу. Видимо, майору все же удалось надолго испортить настроение хозяйки, и теперь Львов в точности установил, кто есть тому причиной. Гость в погонах.