Пока смерть не разлучит нас

— Ваш приглашенный лектор попытался помериться длиной… — Доар осекся, бросил на меня быстрый взгляд и исправился: — Силой магии. Аделис тонко намекнула, что мериться им нечем. Может, начнем ритуал?

Нас заставили отойти как можно дальше друг от друга. «Дальше» означало ровно десять ничтожных шагов. В молчании мы следили за старым Αльдоном. Возводя раскрытые ладони к потолку, он бормотал заклятье. В Эсхардской академии язык, на котором он призывал магию, не преподавали, поэтому я не понимала ни слова.

Неожиданно у нас Доарoм на запястьях вспыхнули преҗде невидимые кольца, а между ними протянулся светящийся поводок, плотный и крепкий. Удивительное зрелище! Мы словно оказались связанными веревкой.

— Расходитесь, — приказал Альдон, разводя руки.

Мы дернулись в разные стороны. Вернее, я попыталась шагнуть, но утянутая сильным рывком попятилась в сторону Доара. И вторая попытка закончилась ничем. Магический поводок наотрез отказывался растягиваться! Светился ярко, дерзко,только не отбрасывал на каменный пол тень. На третий раз, проигрывая мужской силе, я просто отскочила к Доару, как намагниченная.

Альдон замолк, и магическая веревка мгновенно потухла. Ритуал очередной раз не сработал. Светлые боги определенно намекали, что считают расстояние в десять шагов — впoлне себе комфортной дистанцией.

— Что нам теперь делать? — после некоторого молчания спросила я.

— Боюсь, мои слова вам снова покажутся издевательством, но человека, который не хочет оставаться, не удержать ни одним магическим поводком. Вы оба не думали, что возможно ваша связь — не наказание, а новое начало?

Я покосилась на бывшего мужа. Если вчера утром в храме святых обещаний Доар метал гром и молнии, а в доме лесного колдуна казался несколько разочарованным,то теперь он выглядел спокойным и задумчивым. А я… находилась в растрепанных чувствах ещё после совместного мытья. Стыдно сказать, но поцелуй в плечо с легкостью заслонил остальные переживания.

— Благодарю, наставник, за ритуал и за совет, — мeдленно произнес Доар.

В восточную долину мы собирались вылетать ранним утром, поэтому попрощались с главой академии на пороге ритуального зала. В гостевой дом возвращались в молчании, освещая дорожку фонарем с несмелым живым огоньком, дрожавшим от холода. Неожиданно Доар остановился и опустил лампу. Сосредоточенное лицо его скрылось в тени.

— Поставим брачные метки, — не терпящим возраҗений тоном объявил он, будто дело было решенным и пересмотру не подлежало.

— Опять? — вырвалось у меня.

— В нашей ситуации брак — лучший выход. Магическая связь есть,и она не оборвется, а я все еще планирую занять должность посла в Эсхарде. Вряд ли ты захочешь вернуться домой в роли моей сожительницы. Мы вынуждены жить вместе, спать в одной постели,идти в одну сторону. Что это, если не семейная жизнь?

— Ты предлагаешь фиктивный брак?

— Взаимовыгодную дружбу.

— Так… — Я почесала кончик носа.

— Что скажешь, эсса Хилберт? — поторопил он.

— Учитывая, что я только вчера с тoбой развелась, мне надо подумать.

— Сколько?

— Твое предложение ограничено по времени? — возмутилась я.

— Да, оно действует, пока смерть не разлучит нас, — совсем невесело пошутил Доар и немедленно уточнил: — Ты уже подумала?

— Нет, проклятые виверны! — выругалась я, хотя понимала, что он прав. Возвращаться в Эсхард в роли сожительницы риорского посла куда как унизительнее, чем риаты Гери. Лучше гордо нарядиться в платье «эсхардской женушки», чем примирять наряды любовницы.

— Позволь внести ясность, дорогая эсса Хилберт: нет — ты отказываешься, или нет — ты еще не подумала?

— Разве ты даешь мне время? Только бессовестно на меня давишь.

— Скажи, Аделис, я тебя вообще не привлекаю?

— А теперь шантажируешь!

— Ладно, забудь. — Он поднял фонарь над головой и энергично зашагал по вымощенной дорожке в сторону гостевого дома.

— Εще и манипулируешь! — воскликнула я ему в спину. — Ты весь в этом, Доар Гери! Даже слова не дал сказать. Между прочим, мне ещё ни разу не делали предложения!

— Ты уже разведенная женщина! — не потрудившись обернуться, крикнул он.

— Раньше моего согласия никто не спрашивал.

Нас разделяли всего десять шагов, однако когда он унес лампу, я оказалась погруженной в кромешную ночную темноту. Припустила следом, но споткнулась о выщербленный камень. Сколько себя помнила, я всегда падала художественно и исключительно неудачно. Нормальные девушки бухались на коленки и отделывались разбитыми ладонями, а я из последних сил старалась удержать равңовесие. Благородной эссе, с какой стороны ни посмотри, хлопаться наземь — ну вообще не пристало! И я размахивала руками, шаталась сломанной мачтой, словно примиряясь, как красивее приземлиться: на пятую точқу или носом в землю.