Похищение из провинциального музея

- Так вот он какой! - Вера Брониславовна приблизилась к невысокому парапету. - Покойный муж мне столько рассказывал о Медвежьем овраге! Он ведь тут в юности хаживал пешком из Нелюшки в Путятин и обратно. Босой! Сапоги он нес в руках. Здесь, у оврага, он садился отдохнуть. Где-то внизу есть ключ с замечательно вкусной водой. Муж часто вспоминал этот ключ, особенно перед смертью. Все говорил: "Попить бы воды из ключа, она целебная..."

На мосту, опустившем бетонные слоновьи ноги на дно оврага, чувствовались холод и сырость земной глубины. Слышны были какие-то вековые шепоты деревьев и кустов в густой овражной чаще. И вроде бы просачивалось сквозь мерный шум деревьев слабенькое буль-буль.

- Спустимся вниз? - предложил Колосков.

Вера Брониславовна указала на свою палку:

- Такие прогулки - не для меня. И мне жаль ваш костюм, вы можете его запачкать или порвать. - Она вздохнула: - Мы уж с вами постоим на мосту. И подождем нашего водителя. Он у нас самый молодой и одет по-спортивному. Ему, конечно, хочется напиться ключевой воды, я же вижу. - Она повернулась к шоферу: - Идите, идите. Ничего, мы вас подождем.

Шофер вовсе не горел желанием напиться из ключа. Он очень любил пиво, особенно чешское, и мог выдуть бутылок пять зараз. Конечно, пил шофер не в рабочее время, а после. Он был вообще парень дисциплинированный. Услышав настойчивое "идите", он оглянулся на свое начальство, получил одобрение и одним прыжком махнул через парапет.

- А кружечки у вас никакой нет? - спросила вдогонку Вера Брониславовна.

- Кружечка? - Он остановился. - Да я с ладошки! - И тут же сообразил, о чем его просят: - Кружечка у меня найдется!

Шофер вернулся к машине, достал из багажника эмалированную кружку.

- Парень у вас прелесть!

В ее похвале шоферу Колосков различил и похвалу себе.

Парень ломился вниз. Некоторое время был слышен треск и хруст, потом все поглотили шорохи и тьма Медвежьего оврага. Минут пятнадцать прошло, пока вновь не послышалось снизу присутствие человека. Шофер вынырнул из чащи с полной до краев кружкой.

- Болотцем пахнет, но пить можно! - Он подал кружку Вере Брониславовне.

- Дай вам бог...

Она поднесла кружку к губам и вдруг расплакалась:

- Не могу, не могу... Вячеслав перед смертью все вспоминал водицу из ключа... Вы меня простите, слабую женщину. На людях всегда держусь, а сейчас до того стало больно...

Ольга Порфирьевна преданно кинулась утешать, но Колосков видел, что никакие слова не могут помочь горю этой женщины, можно только надеяться на ее собственные душевные силы. Колосков подумал, что он несравнимо больше понимает вдову художника, чем ее давняя приятельница Ольга Порфирьевна.

Выплакавшись и напившись воды из ключа, любимого покойным мужем, Вера Брониславовна успокоилась. Поехали дальше. Густой ельник до последнего прятал, что там, впереди. Но стоило машине выбежать на светлую насквозь опушку - и сельцо, рассыпанное по пригорку, словно бы кинулось навстречу.

- Прелесть какая! - воскликнула Вера Брониславовна.

На самой высокой точке в окружении вековых лип стояла заброшенная церковь. По правую руку от нее, очевидно, когда-то располагалась усадьба - заросли бурьяна поднялись на месте барского дома. По левую руку виднелось за молодыми посадками школьное здание из красного кирпича, построенное по типовому проекту для народных школ, существовавшему во время оно.

В школе готовились встретить гостей. Несколько учительниц выравнивали шеренгу ребятишек, вперед вели девочку с хлебом-солью на блюде, застеленном шитым полотенцем. Колосков узнал в девочке бойкую солистку школьного хора, занявшего первое место на смотре художественной самодеятельности.

Учителя Нелюшкинской школы по-деревенски перестарались. Ведь в конце концов о приезде вдовы Пушкова им сообщили всего за два часа. Можно бы и обойтись без хлеба-соли. И уж вовсе незачем держать гостью на ногах перед хором исполняющим чуть не весь свой репертуар.

Колосков страдал и злился. Эта встреча его унижала, как путятинского деятеля, хотя сельская местность была не в ведении горсовета, а имела свой районный Совет.

Зато Вера Брониславовна перед хором не сникла. Грузно опираясь на палку, она подошла к девочке-солистке, расцеловала в обе щеки, одарила куклой в кокошнике и двинулась вдоль первого ряда знакомиться с детишками. Шеренга сломалась, все сделалось вмиг достойно и очень сердечно. Ольга Порфирьевна даже всплакнула.

Гостей повели осматривать места, связанные с памятью Вячеслава Павловича Пушкова.

Он родился в Нелюшке, в семье народного учителя. Отец будущего художника жил при школе, в большой комнате, разделенной дощатой перегородкой. Теперь в этой комнате устроили музей. Школьники натащили старую крестьянскую утварь, буквари и книжки с ятем, фитой и ижицей, пожелтелые тетрадки по чистописанию, где - от палочек до прописей - все говорило о детском прилежании - нынешним ребятам такое не по силам, у них другая нервная система.