Похищенная

— Полудемон оказался поживей. По крайней мере, хоть попытался спастись. Но я на него не охотился. Он сам сбежал. Мы эту проблему быстро уладили, так что тебе ничего не светит, имей в виду. Далеко он не ушел. Собаки поработали на славу. Судя по тому, что мне сказали, полудемон оказался даже слабее ведьмы. Бежал, пока сил хватило, потом шлепнулся на землю, и все.

— Ну а теперь… — Я прочистила горло и заставила себя успокоиться. — А теперь вы хотите поохотиться на Лейка.

— На оборотня, — поправил Уинслоу, опустил бинокль и весело мне улыбнулся. — Круто, да? Охотник превращается в добычу — в этом есть своя прелесть. «Самая опасная дичь» — фигня и выдумки. Возьми любого нашего современника, отвези в лес — он перепугается до чертиков. Без инструментов и оружия он не опаснее какого-нибудь оленя. Олень хоть следы умеет путать, как-то прятаться. Человек не умеет вообще ничего. Но волки? Вот они — истинные охотники. У них свои инструменты, свое оружие. Они в лесу как рыба в воде. Добавьте к этому человеческий интеллект — и вуаля, перед нами идеальная дичь. — Он протянул мне бинокль. — Хочешь глянуть?

Я покачала головой.

— С прибором ночного видения… Хотя тебе, наверное, это до лампочки. Говорят, вы и так видите в темноте. Вот почему я устроил эту охоту — дополнительная сложность. Правда, у меня подобных игрушек много. Слишком рисковать тоже ни к чему.

Я прижала окуляры к глазам. Повсюду лес, бескрайний лес… И вдруг вспышка оранжевого света.

— Сигнальный огонь! — выпалил Уинслоу. — Значит, оглушили Лейка, сейчас уйдут. Через десять-пятнадцать минут он очнется и поймет, что остался один в лесу. Если у него есть мозги, заподозрит подвох, но все равно побежит как миленький. Думаю, учует запах воды и бросится к реке, на запад. Лучше ему повнимательней смотреть под ноги. Выбрав легкий маршрут, он угодит прямиком в медвежью яму. — Магнат разразился неприятным, скрипучим смехом. — Тут везде ловушки. Здесь, здесь, вот здесь тоже…

Я обернулась. Уинслоу тыкал пальцем в какие-то точки на плане местности. Хорошенько все разглядеть не удалось: он спрятал карту, погрозив мне пальцем:

— Нет-нет-нет. Всех моих секретов тебе лучше не знать. Нравится бинокль?

— Хороший.

— Конечно, хороший. Других не покупаю. Подожди, скоро увидишь всю мою коллекцию гаджетов. И оружия… — Он похотливо закатил глаза. — О да! Какого только оружия не бывает в наши дни! У меня по всему игровому полигону тайники. Все есть, только гвоздомета не хватает. Это меня просто бесит. Я так к нему привык.

— Вы охотитесь с гвоздометом?

— Да не здесь, ты что. В играх. Обалденная штуковина. На куски разносит почище грана.

— В играх, — повторила за ним я. — В компьютерных?

— А что, ты еще какие-то знаешь?

Я перевела взгляд на лес. Уинслоу назвал его игровым полигоном. Да, это самый настоящий полигон — сверхсовременные приборы, ловушки и капканы, оружия хватит на целый арсенал…

— Значит, вот что это такое, — медленно проговорила я. — Видеоигра. Только здесь все по-настоящему.

— Огромный шаг вперед по сравнению с виртуальной реальностью. Фактическая реальность! Классная идея, правда? — Он улыбнулся от уха до уха и снова шлепнул меня по заднице. — Ну все, пора двигать отсюда. Поднят зверь.[24]

Направившись к главной тропинке, мы встретили охранников, «выпускавших» Лейка. Они отрапортовали, что все прошло согласно плану, вытянулись перед магнатом с оружием на изготовку, и отряд двинулся дальше. Я шла позади Уинслоу, двое других охранников следовали за мной. На всех, кроме меня, красовались очки ночного видения. Сейчас они пригодились бы и мне — темнота была такая, что хоть глаз выколи. Звезд на небе я не увидела, лишь изредка среди туч и древесных ветвей мелькал тонкий полумесяц, позволяя хоть что-то разглядеть. Деревья, деревья, кругом одни деревья…

Мы все глубже забирались в чащу. Живот у меня сводило от страха, но сердце вдруг заколотилось в сладком ожидании. Мозг знал, зачем я здесь, хотя тело отказывалось в это верить. Оно воспринимало привычные раздражители — свежий ночной воздух, запах прелых листьев и сырой земли, писк полевок, всевозможные шорохи — и истолковывало их по-своему, полагаясь на прежний опыт. Сейчас ночь, а я в лесу — следовательно, я вышла на пробежку. Тело отказывалось мне подчиняться, рвалось куда-то, как щенок с привязи. Кожу покалывало, пульс усилился, дыхание участилось. Если говорить о плюсах, то резко обострились все чувства — я стала видеть, слышать и распознавать запахи в два раза лучше прежнего. Вместе с тем, были и минусы: не давала покоя мысль, что еще чуть-чуть — и тело начнет потихоньку перестраиваться, обрастать шерстью…