Похищенная невеста для Его Наглейшества

— Это моя терраса, — объяснил Эйден, предложив мне стул. — Я сам ее построил, — не без гордости добавил он.

— Ты построил террасу во дворце императора? — не поверила я. — Кто тебе это позволил?

— Император, — рассмеялся Эйден, будто не понял причину моего недоумения.

— Но ведь ты… — протянула я и запнулась.

— Что? — не понял герцог.

— Ты бастард, — сказала я прямо. — И у тебя личная терраса во дворце? Как-то не верится.

— Не веришь, что незаконнорожденному сыну позволили такое? — догадался Эйден. — Эля, меня не зря называют вторым человеком в Империи. Мое влияние выше, чем у кого бы то ни было. Я даже не уверен, что наш с тобой «брак» избавит меня от притязаний тех, кто желает приковать меня к трону, — хмыкнул он и оглянулся, будто кто-то может за нами подсматривать.

— Вы выше, чем принц, — негромко произнесла я и улыбнулась.

— Но ниже, чем император, — произнес Эйден, став похожим на кота, которого почесали за ушком. — И мое положение меня более, чем устраивает, Эля.

— Много власти, мало ответственности и обязательств, — только теперь догадалась я.

— Именно, девочка, — ухмыльнулся герцог. — Именно.

— Хорошо устроились, — я склонила голову на бок и посмотрела на него уже совсем другим взглядом. Теперь мотивы Эйдена становятся мне понятны, и теперь не кажутся странными причудами. Его нынешнее положение наиболее выгодно, и в его интересах сохранять статус-кво как можно дольше.

— Рад, что ты наконец-то оценила, — ответил герцог и рассмеялся. — Чего ты хочешь сейчас? — вдруг спросил он. — Пить? Есть? Танцевать? Могу устроить тебе экскурсию по дворцу…

— Эйден, а вас совсем не волнует, кто я и зачем меня искали те люди? — перебила я сына императора.

— Я знаю, что ты ни в чем не виновата, — ответил Эйден после небольшой паузы. — Мне этого достаточно, Эля.

— Но вы не знаете, чем рискуете, — произнесла я, от волнения сжав руки в кулаки.

— Я примерно представляю, во что ввязался, — заверил меня герцог. — Поверь.

— Сомневаюсь, — скептически хмыкнула я.

— Так что насчет экскурсии? — вернулся он к прежней теме.

— Я так устала, — вздохнула я в ответ. — Ноги гудят, — перекатилась я с пятки на носок.

— Быстро ты выдохлась, — шутливо поддел меня Эйден. — Как же ты раньше справлялась?

— Раньше не приходилось танцевать десяток танцев подряд, — призналась я. — Это неприлично, герцог Арренский.

— Ах, как я мог забыть! — он театрально ударил себя по лбу. — Эти жеманные правила, которые я ненавижу всей душой, — вздохнул Эйден. — Спасибо, что напомнила.

— Спасибо, что не выдали меня им, — улыбнулась я в ответ.

— Домой? — предложил герцог, ничего не ответив на благодарность.

— Домой, — вздохнула я, и Эйден сам взял меня за руку и повел с террасы к выходу.

— Ваша Светлость, — неожиданно к нам вошла женщина в одеждах жриц из Храма Праматери и низко поклонилась Эйдену. — Настоятельница Храма передает вам подарок, — с этими словами она протянула герцогу кубок, наполненный чем-то темным.

— Спасибо, — коротко кивнул Эйден, принимая подношение. — Передайте главной жрице мою благодарность.

Жрица кивнула и удалилась, оставив нас вдвоем на веранде.

— Что это? — хмыкнула я, с недоверием глядя на кубок.

Эйден поднес его к носу и понюхал.

— Горячий шоколад, — задумчиво протянул он и немного отпил. — Как она узнала? — спросил герцог, но я его уже не слушала. Подойдя вплотную, я встала на носочки и понюхала напиток.

— М-м-м, — блаженно простонала я. Твердый шоколад прекрасен, но жидкий и горячий он просто сногсшибателен! У меня в буквальном смысле подкосились колени, рот наполнился слюной, а сознание помутилось. — Можно? — я вскинула на герцога умоляющий взгляд. Он ведь позволит мне это выпить? Потому что, если нет, то я за себя не ручаюсь.

— Можно, — рассмеялся Эйден и отдал мне драгоценный кубок.

Запах горячего шоколада вскружил мне голову. Нежный, сладкий, такой волшебный, что удержаться невозможно. Я пригубила его, и от умопомрачительного вкуса что-то внутри меня будто бы взорвалось.

— Это что-то невероятное, — прошептала я, отпивая второй глоток. — Самый лучший подарок на свете.

— Эля, это просто шоколад, — нахмурился Эйден и отпил еще немного. — Хороший, но…

— Отдайте! — я вырвала кубок из его рук. Отпивает потихоньку, так и половину вылакает! Во мне взыграла жадность. Нет уж, не отдам! Это меня выдали замуж без согласия, а значит, и утешительные подарки предназначены мне одной. Эйден пусть вином утешается.

— Эля! — возмущенно ахнул он.

— Не отдам! — рыкнула я на него, страшно сверкнув глазами. — Мое! — я обхватила кубок руками и прижала теплый сосуд к груди. Блаженство.

— Жадина, — беззлобно буркнул Эйден и повел меня к выходу. На этот раз нам никто не помешал, и по пустым коридорам мы смогли пройти к экипажу. — Прошу, — он распахнул передо мной дверь и подал руки. Я шагала, едва дыша, стараясь не разлить ни капли драгоценного подарка. По дороге сюда я уже осушила кубок на треть! Хочется растянуть удовольствие, но нет сил удержаться.