Похищенная викингом

— Для меня честь служить тебе, мой король, — ответил Торбранд. — Верь, это правда.

— Мне известно, ты считаешь, что мужчина может доказать свою верность и добиться славы только в бою. Отрадно, что ты так и делал. И отличился. О твоей храбрости будут слагать песни, но ни в одной из них не будет по праву рассказано о том, как много пользы ты принес своему народу, выполнив это поручение.

— Мужчина похищает женщину и уезжает на новые земли, находит там дальнего родственника. Живет своим хозяйством, становится главой клана… — протянул Торбранд, и ни один мускул не дрогнул на его лице. — Такой рассказ никому не покажется героическим.

— Не забывай, ты должен охранять ее, — добавил Рагналл и многозначительно посмотрел на своего воина. — Ее имя больше никогда не будут произносить в залах, наши враги никогда не должны найти ее, чтобы использовать против нас. Хочешь, можешь пахать и сеять, заниматься чем пожелаешь, но это будет не первостепенная твоя задача. Знай, я верю, что ты все исполнишь, как должно. Ты не бросишь ее за борт, а мне потом скажешь, что произошел несчастный случай, лишь ради того, чтобы принимать участие в сражениях, где есть шанс снискать себе вечную славу. Ты не обидишь ее, будешь хорошо относиться, беречь до той поры, когда она понадобится мне здесь.

Торбранд кивнул, ибо это единственное, что можно сделать в такой ситуации. Он все исполнит, как приказал король, потому что такова его воля. И что более важно — это воля не только короля, но и человека, которому он обязан жизнью. Годы, проведенные рядом с ним, позволили отплатить если не за все им сделанное, то в достаточно большой степени. Однако Рагналл вправе и впредь распоряжаться им по своему усмотрению, и воин выполнит любой его приказ.

Мужчины стояли плечом к плечу, разглядывая грустную картину холодного полдня, но в которой больше не было серого цвета. Небо уже не столь плотно затянуто тучами, сквозь них, хоть и редко, но пробивались лучи солнца — мир понемногу оживал после зимы.

Торбранд знал, что должен предложить королю то, чему противилось все внутри. Ведь преданность должна быть безграничной, полной.

— Ведь мой король мог бы оставить женщину себе. — Он заставил себя произнести эти слова, но дались они тяжелее самого сурового поединка. — Это позволило бы оставаться спокойным за ее судьбу.

Рагналл косо посмотрел на него и улыбнулся.

— Полагаешь, я могу так поступить? И ты отдал бы ее?

— Все, что пожелаешь, ведь ты мой король, — хрипло произнес Торбранд.

Рагналл захохотал и похлопал его по плечу.

— Потому я и выбрал тебя, Торбранд. Ты настолько предан мне, что готов расстаться с женщиной, которая, возможно, уже носит твоего сына. Успокойся, я не стану от тебя этого требовать.

Торбранд знал, что все сделал правильно. Он предложил, потому что был должен. У короля есть право принять решение в свою пользу, даже если дело касается Эльфвины. Каждое слово оставляло неприятный привкус на его языке, но он терпел. Теперь же, когда Рагналл отказался, по телу прокатилась волна дрожи. Он понял, что это облегчение. Теперь он спокоен.

Жаль, но дело не в преданности, как считает король. Несмотря на сделанное предложение, он не готов был отдать Эльфвину, пожалуй, ни за что не отпустит ее без боя. Даже если придется сразиться со своим правителем, которого ценил, как отца.

— Тогда ее не удастся спрятать. Если она будет рядом со мной, вскоре всем, в том числе ее соплеменникам, станет известно, где она. Это даст Эдуарду повод пойти на меня войной до того, как я сам этого пожелаю. К тому же у меня есть свои наложницы, зачем мне среди них та, которая считает себя принцессой. — Рагналл рассмеялся, и Торбранд улыбнулся.

Он хорошо знал, каковы наложницы короля, ему лично приходилось не раз их разнимать.

— Да, их споры и так слишком часто переходят в драки.

— Я всегда с восхищением и завистью смотрел на людей, ведущих спокойную жизнь, но у богов на мой счет другие планы, — продолжал Рагналл. — Не мне держать в руках плуг. Моя судьба размахивать мечом до последнего вздоха. Надеюсь, я смогу попасть в Валгаллу. Каждому из нас уготована своя роль.

— А что ты сделал бы, если бы не было границ? Если бы весь этот остров был твоим, если бы весь мир склонился пред тобой? С кем ты тогда воевал бы?

Рагналл несколько мгновений смотрел на него, не отрываясь.

— Норманны захватят эти острова. Если не я, то мои потомки. Я в этом уверен.

Торбранд кивнул.

— А воевать всегда будет с кем, Торбранд, — добавил Рагналл с усмешкой. — Всегда и везде будут короли, у которых много земли, и такие, как я, желающие лишь заставить их делиться. Я простой человек, и требования у меня простые.

Торбранд обдумывал его слова, продолжая глазами искать Эльфвину.

Если разобраться, он ведь тоже простой, непритязательный человек. Ему, как и всем, нужна земля, чтобы жить. Богатства ровно столько, чтобы хватило его семье. Друзей больше, чем врагов.

Однако больше всего ему нужна в жизни Эльфвина. Торбранду в голову не приходило, что она может не желать стать его женой. Это огорчало и злило.

И возбуждало.

Глава 12