Похищенная викингом

Рядом с Торбрандом она чувствовала себя спокойнее, чем когда-либо в жизни. Как же она не поняла все сразу? Впрочем, чувство покоя и безопасности давно забыто, его она испытывала, кажется, в другой жизни, когда была жива мама. Принцесса ужасно скучала по ней. Впрочем, подобное случается наверняка со всеми детьми, когда уходят родители. Основным занятием ее матери была война, а сражения и кровопролития никогда не кончались. Эльфвина порой отправлялась в поход с матушкой, но, когда оставалась дома, единственным ее делом становилось ожидание вестей. Она не любила ни то ни другое. Ни один из вариантов не дарил покоя и ощущения безопасности. Их она испытала только рядом с Торбрандом, что стало настоящим подарком судьбы.

Вскоре Эльфвина смогла найти темп, который устраивал и ее, и Бьорна. Он даже умиротворял ее. Мысленно она вновь вернулась в дом, где они с Торбрандом провели несколько недель, жизнь тогда была простой, день организован четко и понятно, все зависело в основном от времени принятия пищи и ее приготовления. И все она делала сама, а не следила и контролировала.

Каждый день начинался одинаково — утром, стоило ей проснуться, а заканчивался, когда Торбранд укладывал ее на шкуры у очага, и до утра следующего дня она не вспоминала ни о чем, даже о делах по хозяйству.

Каждый день был похож на предыдущий, но все же не совсем. Она нашла радость в том, что делала, во вкушении пищи и питья. И той награде, которую ежедневно получала за труды. Благодаря прошедшим неделям, Эльфвина хорошо понимала, какой будет жизнь, если свадьба с Торбрандом состоится, — простая, но приятная, с определенным ритмом и порядком.

До той поры, пока король не призовет его. И тогда опять начнутся войны и кровопролития, игры, которые ведут правители ради увеличения королевства. Еще совсем недавно она и представить не могла, что с ней приключится.

Сможет ли она выйти замуж и жить спокойно, понимая, что гонец может появиться в любой момент? Более того, шанс послужить королю придется принять и относиться к нему как к выказанной чести. Это слишком жестоко.

Сейчас, в лесу, похищенная вновь, что не предвещало ничего хорошего, Эльфвина решила, что это был не самый плохой вариант. К тому же время, проведенное с Торбрандом, принесло ей радость, оно стоило каждой минуты.

Эльфвина отчетливо поняла, что сделает все возможное, чтобы сбежать от этого пьяного болвана, потому что больше всего на свете хочет вернуться к такой сладкой и приятной жизни, как в доме на краю долины. Пусть и на один сезон. Лишь на перерыв между войнами. Для нее это будет огромным счастьем, ничего подобного в ее жизни не случалось.

«Любовь», — прошелестел внутренний голос. Ах, это опасное слово.

«Ты должна любить только Мерсию, — сказала матушка в тот день, когда Эльфвина осмелилась спросить, не желает ли она замужества по любви для единственной дочери. — Должна любить так сильно и преданно, как только можешь, дочь. Не думай об иной любви. — Взгляд ее, который унаследовала Эльфвина, был спокойным, невозмутимым. — Иной любви не будет в твоей жизни. Впрочем, если ты полностью посвятишь себя делу, как я завоеваниям, то однажды, возможно, сможешь любой союз сделать полезным себе».

Ответ матери совсем не удивил Эльфвину. Она видела, каким был союз ее родителей. Была свидетелем, как мама начала править после кончины отца. Она тогда оставалась сильной. Некоторым людям судьба не посылает любовь. Но почему и мне должно быть отказано?

«Только глупенькие девушки влюбляются в мужчин, очаровавших их сладкими речами и ухаживаниями, — говорила дочери Этельфледа. Голос и взгляд ее были слишком нежными для столь суровой и сильной женщины. — Любовь для женщин постарше, которые не спешат, все просчитывают, прежде чем дать мужчине желаемое».

Здесь, в этих темных лесах Эльфвина улыбнулась своим мыслям, отвернувшись, чтобы Бьорн случайно не заметил.

«Матушка, я никогда не хотела власти над королевствами, — произнесла она про себя. — Но за счастливую жизнь, как в том доме, готова сражаться».

Эльфвина приготовилась выжидать время. Она ступала осторожно, чтобы не вывихнуть ногу, чем могла бы значительно усложнить свое положение. Если такое вообще возможно.

Солнце уже было в зените, а они все шли. Внезапно мужчина замедлил шаг, и Эльфвина напряглась.

— Остановимся отдохнуть, — сказал он. — Пожалуй, испробую то, что уже получил Торбранд. — Он усмехнулся.

Грязная свинья.

Эльфвина резко повернулась и посмотрела ему в глаза. Она не была королевой воинов, как матушка, но и не была трусихой.

— Ты не боишься, что Торбранд уже идет по нашему следу?

— Ты высокого о себе мнения, — фыркнул Бьорн. Потом демонстративно скинул плащ и принялся возиться с застежкой штанов. — Но твои чары, видимо, сильны.

Эльфвине ничего не оставалось, как стоять на месте и попытаться внутренне подготовиться. Она обхватила себя руками, надеясь, что мужчина примет ее жест за испуг. Медленно сунула руку под плащ и положила ее на кинжал. «Будь внимательна, — сказала она себе. — У тебя может быть только один шанс нанести удар».