Похищенное сокровище

Двигаясь бесшумно и быстро, он наполнил тарелку. Настороженные уши ловили каждый звук снаружи и внутри дома, чтобы заблаговременно послать сигнал о приближающейся опасности.

Его не смущало то обстоятельство, что все давно остыло. Голод подгонял его и притуплял чувства. Надо сказать, что в последнее время судьба не баловала его даже скромной едой.

Незнакомец жадно глотал чай и благодарил создателя за предоставленную возможность посидеть в кресле-качалке у приветливого огня и насладиться приличной пищей. Многие из тех, кого он знал, довольствовались еще меньшим.

Правда, пирог разочаровывал. Корка оказалась жесткой, подливка с комками, овощи слишком сладкими, а мясо пресным и безвкусным. Жевался пирог без особого аппетита. Однако спасибо и за это.

Вошедший несколько раз сходил в кладовую, где нашел соус, которым обильно смазал очередной кусок пирога. Нашлись также кое-какие деликатесы в кувшинах. Потом еще раз пил чай. Насытившись, задремал.

Голова упала на грудь, и незнакомец вздрогнул и проснулся от собственного резкого движения. Растянувшись в кресле, он думал, как замечательно было бы улечься на чистые простыни и немного вздремнуть. Кто хочешь устанет от жесткой земли, если она постоянно будет служить постелью. Казалось, прошла вечность с тех пор, когда он спал на пуховом матрасе.

А может рискнуть? Это не причинит никому вреда. И кто узнает?

Куриный галдеж утром разбудит его задолго до того, как в доме проснутся, и он успеет выбраться из комнаты незамеченным и скрыться.

Идея показалась слишком привлекательной, чтобы устоять против нее. Соблазн был слишком велик. Поставив грязную посуду в раковину, незнакомец на цыпочках прокрался через гостиную.

Он бесшумно открыл дверь в комнату, на которую утром совершил набег. Одежда, которую он тогда захватил, сидела на нем мешковато, зато была теплой и чистой. Несмотря на то что он украл ее, на это было Божье благословение. Жизнь научила ценить даже незначительные мелочи.

Хороший урок он получил. Умеет теперь из всего извлекать хоть маленькое, но удовольствие. Задумывался ли он когда-нибудь раньше о причудах и превратностях судьбы? Человек может уснуть и в грязи, когда устанет до смерти. Но все же уютная и мягкая постель всегда кажется мечтой. Он уже предвкушал удовольствие, которое получит от прикосновения к чистым простыням, гладким, как шелк, и ослепительно белым. И еще мечтал о матрасе, который убаюкает его старые кости.

Вошедший начал расстегивать пуговицы на красной шерстяной рубашке, припоминая охватившее его утром раздражение, когда удалось найти только алую. Вот досада! Оказаться здесь, скрываться от закона и надеть яркую рубашку! Это все равно что размахивать тряпкой перед носом быка.

Раздавшийся в тишине стон заставил его оцепенеть.

Горя желанием немедленно выяснить, кто посмел спать в его кровати, он с трудом сдержал возмущенный крик, готовый вот-вот вырваться из горла. Но вовремя придя в себя, незнакомец вспомнил, что он всего лишь беглец. Тщетно напрягая зрение, незнакомец пытался рассмотреть лежащего в постели. Но в спальне было темно, как у дьявола за пазухой, и он с трудом различал только мебель.

Расстроенный чуть не до слез, он вышел из комнаты, закрыл за собой дверь и, спустившись в гостиную, направился к выходу. Как ему хотелось поспать в своей постели!

Он зашел на кухню, не собираясь, однако, ни минуты задерживаться там. Зачем? Он ведь пришел, чтобы согреться и поесть. И сейчас самое время уходить своей дорогой. Ему ведь предстоит долгий и тяжелый путь. И его безопасность, и безопасность людей, которых он любил, зависела только от того, насколько быстро он покинет эти места.

Сняв старое пальто с крючка на кухонной двери, незнакомец решительно шагнул в ночной холод и направился к воротам.

— Не двигайся или я прострелю твою башку!

Он замер на месте.

Ветер продувал насквозь, капли дождя барабанили по лицу. Дуло ружья упиралось прямо в спину.

— Медленно иди к флигелю. Ты должен кое-что объяснить.

На кухонном столе мерцал свет одинокой свечи. Порыв ветра, ворвавшийся через открытую дверь, почти задул ее. Ни один из мужчин не произнес ни слова, пока дверь не закрылась.

— Сукин сын, я так и знал, что это ты.

Джон Стюарт медленно повернулся.

— Где твоя мать?

Его голос звучал медленно и спокойно, не выдавая тревожного внутреннего состояния старика. Месяцы, проведенные в тюрьме, научили его скрывать свои чувства.

— Она уехала с детьми в Эль Пасо. Как ты выбрался?

Джо тоже был не так прост.

— Мне удалось бежать во время рабочей смены. Несколько заключенных обезоружили охрану и совершили групповой побег. Я воспользовался случаем и отправился в другом направлении.

Известие о том, что Джон совершил побег и скрывается от закона, повисло в глубокой тишине.

— Шериф Андерсен все еще где-то рядом? — спросил Джон.

— Нет, но удивительно, что он тебя не поймал. Ты оставил следов больше, чем стадо быков.

— Я же не апач.

— Совершенно верно.

Джо преднамеренно не скрывал своего сарказма. Джон находился в здешних местах и в те времена, когда апачи считались врагами. Прошлое было не так легко забыть.