Похищенные

Вот так и разъехались, с опаской посматривая друг на друга, готовые открыть огонь. Крестьяне были из землян, пожелавших устроиться наособицу. Лапин пояснил, что вблизи границы аборигенов нет. Потому как неподалеку отсюда начинаются владения горцев, а те, в свою очередь, уж больно любят пограбить соседей. Вот и выдавили всех. С землянами не все так просто. Они сплошь вооружены дорогим огнестрельным оружием.

— Слушай, Саня, я вот все думаю и сообразить не могу. А чего это у местных такие проблемы с огнестрельным оружием? Арбалеты, к слову сказать, хорошие, в наличии, а ружей раз, два и обчелся.

— У кочевников с ружьями совсем беда. У оседлых и горцев дела обстоят куда лучше. Но тоже не особо. Огнестрел дорогой. А все оттого, что, когда разразилась война, считай, все арсеналы выгребли. Оружие по большей части оказалось в действующих армиях, то есть осталось гнить в поле. Остатки — в городских арсеналах. Какая-то часть в оружейных лавках. А еще учти и то, что аборигены и сейчас обходят стороной места сражений и городские пустоши. Да времени прошло полтораста лет.

— Хм. Это я что-то не подумал.

— Еще прикинь такой расклад. Допустим, был в семье огнестрел. Но боеприпасы к нему давно уж вышли, за столько-то лет. Вот и забросили ненужную железяку до лучших времен. А она, зараза, возьми да проржавей. А то и вовсе перековали кусок годной стали на что-нибудь более полезное в хозяйстве. Можно, конечно, и на кремневки или фитили перейти, но это если умеешь делать порох. Много народу в нашем просвещенном веке знает, как выделывать порох?

— Я тебя понял, — вынужден был признать Игорь.

Первую остановку сделали в пятидесяти километрах от границы. Повстречав за это время еще две крестьянские повозки и двигавшийся навстречу купеческий караван из одного трактора и трех прицепов. Всякий раз приходилось разъезжаться с опаской и в готовности дать отпор. Даже Михайлова откладывала книжку и бралась за винчестер или, если быть более точным, местный «алабан».

Хутор Николаевский, отстроенный землянами, впору было считать небольшим поселком. Население более ста человек. Серьезные земляные укрепления с продуманной системой обороны и поделенными секторами огня. Заграждение в виде легкого забора на удалении полсотни метров от рва. Как выяснилось, для предотвращения проникновения на минные поля разной животины. Вот так все серьезно.

В наличии имелось целых три трактора с навесным оборудованием и прицепами. Что позволяло обрабатывать достаточно обширные угодья вокруг поселения. Выращивали скот. Имели неплохую слесарную мастерскую и кузницу. Плюс торговая лавка и проходящие купеческие караваны, предпочитающие становиться у них на постой. Так что Николаевский был своего рода центром для окрестных земель.

Впрочем, становиться здесь на постой в планы Лапина и его спутников не входило. Вытряхнули из генератора уголек, набросали новых чурок, долили воду — и в путь. А он, как оказалось, не так чтобы и короток. Это Алина Витальевна махнула ручкой, мол, километров сто. По прямой, может, и так, а вот по тракту выходили все полтораста.

Одно радовало: через полсотни километров имелся еще один хутор. Такая же промежуточная стоянка. Николаевский возник не на пустом месте. Но поселения аборигенов с завидной регулярностью жгли горцы. Большинство горских вождей с головой дружат и понимают, что подобный центр торговли им выгоден. Вот только большинство — это далеко не все.

Хватало и тех, у кого загребущие руки действовали вперед головы. Правда, за последние несколько лет, что стоит Николаевский, число горячих горцев поубавилось. Пара «гатлингов» и три десятка решительно настроенных мужиков, поголовно вооруженных огнестрельным оружием, дорогого стоят. Как и продуманная система обороны.

Да и князь про них не забывает, время от времени подбрасывает боеприпасы. Наличие подобного опорного пункта на торговом тракте выгодно по определению. А вот склонять Николаевский под себя или ставить свое поселение Истомин не спешил. Армейский пост полностью ляжет на плечи казны. Поселок требует постоянной защиты. Нахвататься задач, как собака блох, просто. Ты поди потом вытяни весь этот воз.

Вот и обходится малым. Разве что патрули изредка заглядывают и оказывают посильную помощь. Было дело, организовали горцам ловушку и настоящую головомойку. Просто так вышло, что патруль оказался на хуторе как нельзя вовремя. Вот и провели операцию общими усилиями, устроив настоящий огневой мешок…

— Стой.

Лапин без лишних вопросов выполнил приказ Игоря, остановив автомобиль. Вот же, йолки. Ну никак эта тарантайка не вяжется у Игоря с гордым званием авто. Но из песни слов не вычеркнешь, оно родимое и есть.

— И что будем делать? — вглядываясь в стену леса, куда ныряла серая лента дроги, поинтересовался Лапин.