Похищенный трон

– Как по-твоему, сколько еще пехотинцев он сможет выставить против нас? Я и представить себе не могу что они сумеют нанести нам такой урон.

– И я, – согласился Шарбараз. – Что ж, вот и еще один урок: нельзя в лоб атаковать лучников, у которых есть укрытие, если только я не хочу угробить больше людей, чем требует необходимость. – Он сложил ладонь раненой руки в кулак. Абивард был рад что он на это способен. – Остается надеяться, что заплатили за этот урок не чрезмерную цену.

– О да, – отозвался Абивард. – Многое будет зависеть от боевого духа. Если воины решат, что одержали очередную победу на пути в Машиз, все будет хорошо.

Надо позаботиться, чтобы они не сочли сегодняшнюю битву поражением.

– Ты абсолютно прав. Если кто-то считает себя проигравшим, скорее всего он и в самом деле проиграл. – Вид у Шарбараза был нерадостный. – Мне казалось, что Смердис давно должен был посчитать себя побежденным.

– Что ж, величайший, если он так не считает, надо его убедить, – сказал Абивард, надеясь, что его слова прозвучали оптимистически.

Страна Тысячи Городов оказалась для Абиварда полным откровением. В его собственном наделе земля не могла прокормить один сколько-нибудь крупный город, не говоря о тысяче. Но в речных долинах, на невысоких холмах над грязной плоской низиной, возвышалось множество городов.

Когда Абивард спросил, откуда взялись холмы на такой плоской местности, Шарбараз усмехнулся:

– В этом повинны сами города. – Увидев, что Абивард ничего не понял, он пояснил:

– Это города возникли в незапамятные времена, и с тех самых пор жители выбрасывают на улицы мусор. Когда улица становится намного выше входной двери в дом, хозяин разрушает свой дом. Они ведь строятся не из камня, а из саманного кирпича. Потом он выстраивает себе новый, на том уровне, до которого поднялась улица. Проделай это несколько веков подряд – и тоже окажешься на холме.

С той поры Абивард начал по-другому смотреть на эти холмики – как на зримое воплощение времени. Сама эта мысль внушала ему благоговейный ужас. Холм, на котором гнездилась крепость Век-Руд, был естественным – в любом месте на глубине в пол-локтя кирка упиралась в сплошную скалу. Ему и в голову не могло прийти, что люди способны сами создавать холмы.

– А что в этом особенного? – спросила Рошнани как-то вечером, когда он заговорил об этом в ее закутке. И довольно едко добавила:

– Судя по тому, что я видела, эта земля – сплошная грязь, и ничего кроме грязи. Собери эту грязь в кучу, дай ей просохнуть – вот тебе и холм.

– Гм, – сказал он; в словах его главной жены была правда, и от этой правды его восторг перед жителями Тысячи Городов поубавился. Пожалуй, он был несколько разочарован: рукотворные холмы впечатан ли намного больше, чем кучи грязи. – Но чтобы но строить хоть один из этих холмов, нужно очень много грязи.

– А тут и есть очень много грязи. – Несмотря на свой добрый нрав, в спорах Рошнани была цепкой, как барсук. Абивард сменил тему, негласно признав ее победу в этой стычке.

Грязи сопутствовала обильная влага; ирригационные каналы разносили Воды Тубтуба и Тиба вдоль русел и по всему междуречью. Ганаты были бы экономичнее, но их через грязь не пророешь.

На орошаемых площадях земля обильно плодоносила: зерно, фиги, лук, дыни, бобы – всего и не перечислишь. Крестьяне работали на полях в одних набедренных повязках и соломенных шляпах, защищающих от палящего солнца. Варясь заживо в своих доспехах, Абивард всей душой завидовал им. В нескольких шагах от берега канала земля становилась серой и пыльной, и росли на ней разве что колючки, да и то не везде.

Народ Тысячи Городов разбегался и прятался за городскими стенами при приближении армии Шарбараза.

– Как же нам вытащить их оттуда? – спросил Абивард на военном совете.

– А нам и не надо их вытаскивать, – ответил Заль. – Если мы будем осаждать каждый городишко, то навсегда застрянем в стране Тысячи Городов и никогда не доберемся до Машиза. Мы попросту пройдем мимо: возьмем с полей все, что нам надо, и пойдем дальше.

– После этого они нас невзлюбят, – заметил Абивард.

– А они и так нас не любят, – сказал Заль. Это было несколько цинично, но совершенно справедливо. Абивард вопросительно посмотрел на Шарбараза.

– Заль прав, – сказал Шарбараз. – Если победим Смердиса, мы заручимся преданностью Тысячи Городов. Если же нет, то какая разница? – Он с горечью рассмеялся. – Так что возьмем все, что нам нужно.

Спустя десять дней после битвы с лучниками, которых выставил против них Смердис, войска Шарбараза еще. раз повернули на запад, из долины Тубтуба и Тиба вновь к Дилбатским горам. Впереди лежал Машиз.

А перед ним расположилось войско, собранное Смердисом, чтобы помешать сопернику войти в город. Дым от его походных костров застилал небо. До армии Смердиса оставалось все меньше и меньше фарсангов.