Похититель единорогов

По обеим сторонам от гигантского дерева протянулись исполинские стены, но за фантастическим ковром из травы и цветов невозможно было разглядеть, из чего они сложены. Стена справа напомнила Скандару снимки Большого Барьерного рифа – её оранжевые и розовые растения очень походили на растущие на морском дне кораллы. Стену слева покрывал мох и тёмный вьющийся кустарник, по которым ползали целые полчища улиток и огромных слизней. А между ветками ежевики Скандар даже приметил округлые бока овощей. Что это за место?

Охраняли дерево два стража в серебряных масках верхом на единорогах. При приближении юных наездников, единороги которых уже активно задирали друг друга и размахивали рогами в опасной близости от животов, одна из стражей спешилась и приложила ладонь к стволу – точно так же как Скандар утром коснулся двери Инкубатора. Он ахнул, увидев, что по коре побежал огонёк, очертив большой круг, и эта часть подалась внутрь, открыв проём – достаточный, чтобы через него могли одновременно пройти наездник с единорогом.

Островитяне и британцы возбуждённо зашептались. Местные ребята явно тоже ещё никогда здесь не бывали, и Скандар обрадовался, что они наконец оказались в равном положении.

– Добро пожаловать в Гнездо, – с улыбкой сказала Фло, когда Скандар и Негодяй, пригнув соответственно голову и рог, присоединились к ней внутри.

Скандар оглянулся – и застыл, потрясённый до глубины души. К такому его не готовили. Туннель Живых стал для него открытием, а уж ячейку Инкубатора он точно никогда не забудет. Но это… Разумеется, он знал о подготовительной школе для наездников. И что, скорее всего, она будет отличаться от обычной школы в лучшую сторону: может, в ней есть стойла, или статуи единорогов, или очень вкусная еда с майонезом без ограничений. Но ничего подобного он точно не ожидал.

Гнездо представляло собой армированный лес из облачённых в броню деревьев. Точнее, так казалось снизу, в чём Скандар убедился, когда они с Негодяем двинулись вглубь, лавируя между тесно стоящими стволами. Дерево и металл здесь сливались в единое целое – гармония созданного природой и человеком. Металлические лестницы спускались с нижних веток, мощные стволы удерживали на себе дома, похожие скорее на железные крепости, чем на те невинные постройки из дерева, о каких в детстве грезили Скандар и Кенна вместе с папой, который для них всё это построит.

Из-за настроенных как попало этажей эти дома больше напоминали неуклюжие башни. Некоторые уходили вверх в высокие кроны на восемь уровней, а другие простирались так далеко, что невозможно было понять, где они кончаются. В этом море сочной зелени они выделялись серыми пятнами, хотя на стенах многих пестрели яркие граффити: синие, символизирующие воду, красные – огонь, жёлтые – воздух, и зелёные – землю. Скандару не хотелось гадать, с каким цветом ассоциируется элемент духа.

Люди собирались на мостиках из металлических кабелей, соединяющих каждые уровни домиков и поблескивающих в лучах полуденного солнца, покачиваясь между несущими ветвями. Куда ни посмотри – на мостах, платформах, в окнах домов, – отовсюду за новоиспечёнными наездниками и их единорогами наблюдали подростки, болтающие между собой, смеющиеся и указывающие на них пальцами.

Скандар вдыхал землистый аромат леса, воздух здесь был таким свежим, что он практически мог почувствовать это на вкус. С крыш домов, должно быть, открывался вид на десятки метров; Гнездо, насколько он знал, находилось на самой высокой точке Острова, как бдительный постовой в бессменном карауле. В небе – в тех его клочках, которые виднелись среди листвы, – летали единороги, отбрасывая на землю крылатые тени. И Скандар подспудно понимал, что ему никогда не удастся запечатлеть во всех деталях магию этого места, даже нарисуй он тысячу картин в своём альбоме.

И поэтому, несмотря на всё – на Ткача, на элемент духа и на замазанную белую отметину Негодяя, – Скандар улыбнулся.

– Ты уже не в Маргейте, – пробормотал он, стараясь вобрать всё вокруг себя.

– Опять говоришь сам с собой? – К нему подошли Бобби и Фло со своими единорогами.

С мостов над ними послышались крики:

– Серебряный единорог! Смотрите, новая серебряная! Вон!

Скандар был вынужден признать, что Серебряный Клинок Фло выглядел потрясающе. Дома он и подумать не мог, что существуют единороги такой масти, как жидкий металл, и с рогом как острейший разделочный нож.

– Так, э-эм, что теперь? Обед? – с надеждой спросил Скандар. Негодяй с подозрением покосился на его заурчавший живот.

Фло засмеялась, но было очевидно, что все это внимание ей не по нраву.

– Не знаю точно… По линиям разлома мы будем проходить на закате, а до этого, возможно, нам дадут что-нибудь поесть…

– Мы уже сегодня узнаем наши основные стихии? – голос Бобби встревоженно дрогнул.

Фло кивнула и указала на деревья впереди:

– Раскол вон там – где линии разлома встречаются. Видите?