Похититель единорогов

Её голос звучал чётко и ясно, хотя на бледном веснушчатом лице ясно читалось внутреннее напряжение. Сейчас она была совсем не похожа на ту наездницу, которая первой пересекла финиш всего несколько дней назад, будто то выражение триумфа принадлежало совершенно другому человеку.

– Как новая Командующая я с огромной радостью приветствую вас, наши новые наездники и лишь недавно вылупившиеся единороги. Отдельно я хочу поблагодарить ваших товарищей, юных британцев, проявивших смелость и ответивших на зов места, где они до этого никогда не бывали, на зов новой жизни, о которой могли лишь догадываться.

Ответом ей стали жидкие аплодисменты. Аспен жестом остановила их и продолжила:

– Этим новым наездникам предстоит преодолеть немало испытаний и многому научиться. Сейчас для Острова настали… – она на секунду запнулась, подбирая слово, – трудные времена. На нас на всех лежит долг избавиться на корню от зла, которое на прошлой неделе и забрало… – она сглотнула, – и украло у нас Мороза Новой Эры.

Мосты и дома встретили эти слова нестройным хором согласия. Скандару казалось, что его сердце колотится в груди в десять раз быстрее обычного.

Голос Аспен зазвенел от с трудом сдерживаемых эмоций.

– Многие из нас расслабились за пятнадцать лет, прошедших с того момента, когда Ткач укротил дикого единорога и отнял двадцать четыре невинные жизни. После гибели тех единорогов Ткач скрывался в Пустоши, как злодей из сказки, и его почти стали считать выдумкой. Дети продолжали шёпотом рассказывать друг другу об увиденном ими чёрном саване, наезднике, скачущем в хвосте табуна диких единорогов. Мы все время от времени слышали о загадочных исчезновениях и необъяснимых смертях. Но верили ли мы этим слухам? А даже если да – кто-то из нас по-настоящему боялся Ткача, больше, чем мы боимся диких единорогов? – Аспен стукнула кулаком по металлическому кабелю, на котором висела платформа, и по всей поляне разнеслось скрипучее лязганье. – Но больше мы не станем притворяться, не станем закрывать глаза на опасность! Ткач вышел из тени, и мы поступим так же. Как ваша Командующая я клянусь вам в этом священном месте, которое все наездники зовут домом, к какой бы стихии мы ни принадлежали, что найду Ткача и верну Мороза Новой Эры. Что бы Ткач ни планировал, я буду противостоять этому до последнего вздоха. Слишком долго элемент смерти позволял Ткачу мучить эту землю. Вы поможете мне защитить Остров? Поможете найти Ткача и избавиться от элемента смерти раз и навсегда?

Воздух задрожал от одобрительного улюлюканья и бурных аплодисментов, которым вторил визг единорогов. Но Скандар не мог заставить себя присоединиться к всеобщему ликованию. Многие затопали, и Гнездо внезапно стало напоминать клетку, полную хищников, в которой он сам и Негодяй были их добычей.

– Но вы спросите, почему я решила сказать вам всё это именно сейчас, во время церемонии Пути, – снова заговорила Аспен. Ветер слегка развевал её рыжие пряди. – Потому что я хочу, чтобы наши новые наездники помнили: со временем, завершив обучение, вы обретёте силу, превосходящую ваши самые смелые фантазии. Вам выпала честь надеть уздечку на самых страшных чудищ, когда-либо населявших наш мир, существ, способных подчинять своей воле сами стихии. Вы разделите с ними эту силу, и я прошу вас лишь об одном: чтобы вы применяли её во благо.

Скандар готов был поспорить, что никто не принял эти слова ближе к сердцу, чем он. Если он действительно духовный маг – неужели это означает, что они с Негодяем не смогут применять свои силы во благо? Что он станет таким же чудовищем, как Ткач?

Опять зазвенели колокола, и из толпы вышли четверо, в красной, синей, жёлтой и зелёной мантиях, и встали каждый на конце трещин, на одинаковом расстоянии от золотого круга на Расколе.

Двое стражей в серебряных масках подвели первую наездницу и её ореховой масти единорога к кругу. Аспен озвучила их имена:

– Эмбер Фэрфакс и Вихревая Воровка.

Скандар узнал девочку из Инкубатора, осмеявшую его шарф. Стоя перед остальными наездниками, она выглядела абсолютно уверенной в себе, даже помахала кому-то в толпе. Под резкий звон одинокого колокола Эмбер завела Вихревую Воровку на Раскол.

Практически в следующую секунду одна из линий разлома затрещала и заискрила, будто по ней пустили молнию. Из земли, извиваясь как змеи, вытянулись электрические усики и принялись ловить порывы ветра. Высокая трава заколыхалась из стороны в сторону. Заряженный молниями ветер, подхватывая с земли мелкий мусор, кружил всё быстрее, вой нарастал, пока вдоль линии разлома не забегали маленькие смерчи. Эмбер уже не казалась непоколебимо спокойной, но она запрыгнула на спину своего единорога и вывела его за безопасные границы золотого круга.

«Что она делает?!» – обомлел Скандар.