Похититель книжных душ

– Что это? – Вера склонилась над страницей, порванной посередине. Верхняя часть отсутствовала полностью, а на нижней была нарисована книга. Из-за ветхости страниц надпись на картинке едва можно было различить. Тем не менее, друзьям удалось прочесть ее. «Вторая книга заклинаний» гласила надпись!

– Вот оно! – воскликнула Вера. – Мы нашли ее!

– Не спеши, Вера. Это всего лишь рисунок.

Над картинкой виднелась еще одна надпись, но прочесть ее оказалось невозможно: первая половина текста осталась на оторванной части страницы. А в той, что осталась, было написано следующее:

«…вернешь и книгу вторую найдешь».

– Что это значит? – спросила Вера. – Что и кому нужно вернуть. Где книга? Это только все запутало.

Вера чуть не расплакалась от досады.

– Ладно, Вера, не расстраивайся. Мы только начали. Ты же не думала, что мы вот так сразу возьмем и найдем ее? Если бы все было так просто, Квазар и сам давно бы уже нашел ее.

Внезапно во входную дверь постучали. Вера взглянула на часы и ужаснулась: было уже три часа дня, а она забыла отпереть библиотеку! Девушка захлопнула книгу и побежала открывать дверь, но на полпути обернулась и прошептала:

– Грарек, продолжим в другой раз, ладно?

Но прорицателя уже не было.

Посетителей в тот вечер было много. В основном – любители провести выходные по старинке за книгой. Вечером в пятницу мало кто просил материалы для работы или учебы.

Как бы ни любила Вера свою работу, но все же она по-детски радовалась, что по пятницам библиотека закрывалась на час раньше обычного. Было еще светло, когда она проводила последних посетителей и пошла на автобусную остановку. На улице было людно, и Вера старалась держаться толпы. Сейчас она сядет в автобус, доедет до автовокзала и купит билет на последний рейс до Уютнинска. Она решила провести выходные с родителями, чтобы не оставаться одной в своей квартире на целых два дня. А в деревне она сможет отдохнуть с семьей, попариться в бане и, возможно, хоть ненадолго забыть о том кошмаре, что приключился с ней вчера.

Глава 8. Нежданный ночной гость

– Ты опять похудела! – воскликнула Анна Петровна, обнимая дочь.

– Да нет, мам, тебе показалось, – ответила Вера. – А где папа и Артем?

Отец с сыном выгуливали на лугу лошадей. Солнце уже село, и лишь небо над лесом все еще хранило его розоватый след. Вера с матерью обошли дом и направились в сторону конюшни. Дойдя до забора, они остановились. Вид, открывшийся их взорам, поражал своей театральностью: деревья, окружавшие лес, пылали огненно-оранжевым, багряно-красным, темно-зеленым и ярко-желтым. Пожухлая трава была сплошь усыпана опавшей листвой. По лугу, словно по сцене, фоном для которой служил этот сказочный пейзаж, бегали белые лошади. Погоняемые хозяином в ковбойской шляпе, они рысью ходили по кругу.

Александр Степанович издали увидел жену и дочь. Он снял шляпу и, артистично взмахнув ею, поклонился. Затем помог Артему слезть с коня, и вместе они подошли к ограде.

– Ну что, как студенческая жизнь? – спросил отец, поцеловав Веру в щеку.

– Все довольно неплохо, – улыбнулась Вера.

– Пап, мам, можно я с ней поеду в Тишинск? У меня же каникулы с понедельника! – Артем попытался повиснуть на шее сестры, но десятилетний мальчуган оказался для нее тяжеловат, и она, словно тонкая рябинка, согнулась под его весом.

– Нет, сейчас нельзя! – воскликнула Вера. Но, увидев удивленный взгляд родителей, быстро добавила: – Вы же знаете, я работаю по вечерам. Ему придется одному целый день дома сидеть. Давай ты зимой приедешь, когда и у меня будут каникулы, ладно? – Вера поцеловала брата в голову. Еще ни разу в жизни ей не приходилось лгать родителям. Она лишь сейчас поняла, что для нее эти каникулы могут никогда не наступить. Ей вдруг стало невыносимо горько от этой мысли. Она предпочла бы сейчас оказаться одной в тишинской квартире, чем все выходные притворяться перед родителями, что у нее все в порядке.

– У тебя жених появился, да? – спросил Артем, хитро хихикнув.

«Если бы так!» – подумала Вера. А вслух сказала: – Когда у меня появится жених, я тебя первого с ним познакомлю. Договорились?

Брат довольно кивнул.

– Идем ужинать? – предложила Анна Петровна.

Весь вечер Вера старалась избегать разговоров о будущем. Как бы она ни храбрилась, но все же в голове нет-нет, да и всплывали ужасные картины – например, как полиция находит ее бездыханное тело где-нибудь за углом библиотеки в куче сухих листьев. Даже шутки отца ей не казались смешными. А расспросы матери об учебе вызвали лишь глухое раздражение. Девушка мысленно ругала себя за то, что так наивно мечтала отдохнуть в кругу семьи, и уже пожалела, что приехала к родителям. Находиться в том же веселом настроении, что и они, она не могла. Но и рассказать о беде, в которую попала по какому-то странному стечению обстоятельств, казалось ей безумием. Родители не смогут ей помочь, так зачем заставлять их переживать?

– Эй, ты что, не слушаешь? – Артем дернул сестру за рукав свитера.

– Ой, я что-то задумалась! Извини, – Вера с усилием улыбнулась. – Что ты сказал?