Похититель невест

Подумав о Джоне, Джастин улыбнулся. Что бы они все делали без Джона, решившись похитить Сенета из укрепленного на славу и охраняемого замка сэра Хоутона? Минуло несколько лет с тех пор, как Джон бродяжничал на грязных улицах Лондона, но он и поныне не забыл уловки, помогавшие ему когда-то выжить. Джон беспрепятственно проскользнул в ворота – разве кого-нибудь мог заинтересовать этот щупленький, неприметный парнишка? – и за пару часов успел обойти весь замок, старательно запоминая каждый поворот, каждую мелочь – начиная от количества стражников, охранявших входы, до точного расположения комнат проживающих в замке воспитанников сэра Хоутона. Вернувшись, он без запинки доложил друзьям и наставнику обо всем, что увидел, и сразу же стало ясно, где слабые места в обороне замка. Благодаря Джону Джастин разработал хитроумный военный план.

Похищение прошло быстро и до смешного гладко. Во время смены караулов члены отряда Джастина по одному проникли в замок и постарались затеряться среди сновавших по замку слуг и солдат. Когда же наступил час вечерней трапезы, Эрик сноровисто поджег кухню, куда то и дело забегали слуги, а Ральф, пристроившись на безопасном расстоянии, с остервенением принялся швырять камни в высокие окна большой залы. Недди тем временем заливался слезами у главных ворот замка и во все горло орал, что потерял маму. У стражников голова шла кругом, и они ослабили бдительность. Джон не торопясь, провел Кейна и Джастина к чулану, в котором обитал Сенет. Тот с готовностью последовал за своими похитителями и не произнес ни единого слова, пока они на цыпочках выбирались из замка через черный ход кухни, оставленный без присмотра солдатами, поспешно заливавшими огонь.

Час спустя отряд собрался в лесу в заранее условленном месте. Джастин и его подопечные оседлали лошадей и погнали во весь опор, остановившись лишь на заре, когда и лошади, и всадники выбились из сил. Джастин предполагал, что сэр Хоутон заметит отсутствие Сенета не раньше следующего утра. Теперь если знаменитый наставник пожелает проделать долгий путь в Тальвар и попытаться вернуть племянника сэра Майлза, то рискует навлечь на себя гнев не только всесильного короля, но и всего клана хорошо известных своей вспыльчивостью Болдвинов.

Джастин сам удивился тому, что его так обрадовало известие о визите старшего брата Александра в Тальвар с половиной своего войска для того лишь, чтобы помочь непутевому братцу похитить Сенета. Перебирая в уме все, рассказанное Изабель, Джастин понял, чего стоило его старшему брату подобное решение. Не в привычках Александра громогласно изъясняться в любви и преданности близким – он предпочитал свои чувства доказывать делом. С тех пор как Джастину стало известно, какую неблаговидную роль сыграл в его судьбе Александр, добившийся, чтобы он, его младший брат, потерял право выступать на воинских турнирах, они почти не общались. Джастин поддерживал отношения только с Хью, поскольку от того было не так-то просто отделаться. Со времени своего отстранения от участия в турнирах Джастин ни разу не говорил со старшим братом и лишь обменивался короткими посланиями. Новость о том, что непреклонный властитель Гайра добровольно прибыл на помощь братцу, буквально потрясла Джастина, и он искренне сожалел, что, находясь в отъезде, не смог повидаться с Александром.

Было совершенно ясно, что Изабель весьма высокого мнения о суровом брате своего мужа. Рассказывая Джастину о визите лорда Гайрского, она с восхищением отзывалась об Александре.

– Он понимает, – сказала она, – как следует распоряжаться деньгами, и знает им счет. Мы договорились наладить переписку через курьеров между замками всех Болдвинов, включая и Сир, а я стану советчицей твоим братьям во всех финансовых предприятиях, требующих вложения значительных капиталов. – Джастин расхохотался, а Изабель упрямо добавила: – Клянусь, мы с лордом Гайрским отлично поладили, и совсем скоро ты станешь одним из богатейших людей во всем английском королевстве. Вот увидишь!

Джастин тихонько посмеивался, припоминая эту сцену, и с нежностью поцеловал жену в лоб. Его мало интересовала возможность обогащения, однако если Изабель нравится играть с деньгами и капиталовложениями, если это сделает ее счастливой – пускай забавляется. Ему хотелось лишь одного: чтобы в Тальваре ей жилось по-настоящему счастливо, чтобы все радовались жизни и были довольны участью, которую даровал им Господь. Жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на пустые сетования и сожаления, а Джастин был твердо настроен наслаждаться каждым отпущенным ему днем.

– Вот твоя постель, – проговорил Кейн, указывая на соломенный тюфяк рядом со своим.