Похитители бриллиантов

Белые производят на африканских негров странное впечатление. – Жозеф узнает человека, который его ограбил. – Батоки и макололо потрясены, увидев двух Александров. – Сэм Смит ставит условия. – Бандит извлекает выгоду из сложившейся ситуации. – Альбер узнает о похищении жены. – Сто тысяч франков за карабин. – Вперед! – Через лес. – Стремительный бег. – Три смельчака. – Мучительный путь. – Страшная ночь. – Ураган. – Потоп. – Крик отчаяния. – Фургон в опасности. – Альбер узнает Клааса.

Когда жители Африки видят белого впервые, они испытывают страх. Это подтверждают путешественники, наиболее заслуживающие доверия, в том числе Ливингстон, Болдуин, Бейнс, Камминг, а также позднее это подтвердили лейтенант Кэмерон, майор Серпа Пинту и доктор Голуб. Характерно, что этот страх разделяют домашние животные. Когда белый показывается у крааля, собаки встречают его тревожным воем. Они пугаются так, как если бы увидели призрак, и бегут, опрокидывая все на своем пути.

Даже в тех случаях, когда благодаря частым встречам с путешественниками то или иное племя уже привыкло к виду белокожих, неожиданное появление европейца всегда и неизменно вызывает у них какое-то необычное смущение. Нужно много времени и длительное общение, чтобы чернокожий совсем свыкся с белым, стал посвящать его в свою жизнь, в свои привычки. Да и то он испытывает к белому сложное чувство, в котором смешаны и былой страх, и какая-то робость, и уважение, доходящее до преклонения.

Обычно путешественники-европейцы не вмешиваются в междоусобные распри отдельных племен, хотя местные вожди настойчиво их об этом просят, а иногда позволяют себе даже требовать, желая обратить в свою пользу страх перед белыми и в особенности перед их огнестрельным оружием.

Магопо, вождь племени батоков, тоже хотел заручиться содействием белого, чтобы напасть на макололо, вековых врагов своего племени, и не раз обращался к Александру. Но тот осторожно отклонял эти просьбы, несмотря на то что хитрый Магопо, обещавший отдать ему сокровища кафрских королей, в конце концов поставил ему условие: участвовать в войне с макололо.

А Сэм Смит смотрел на вещи по-иному. Войдя в доверие к батокам, широко используя свое странное сходство с Александром, он разыгрывал роль своего двойника уверенно и успешно. Он быстро догадался, что, как говорится, напал на золотую жилу, и решил соглашаться на все условия своего хозяина. Вопрос о походе против макололо решился сразу, как знает читатель, и войско должно было выступить без промедления.

Магопо, вообще говоря, чувствовал себя не слишком уверенно, но не сомневался, что победит, если рядом с ним будет европеец, и, словно молочница из басни, мысленно уже пожинал плоды близкого разгрома врага.

А Сэм Смит был человек иного склада. Он видел во всей этой войне только возможность набить себе карманы алмазами.

Магопо считал, что если белый вождь не отказывает ему в своем содействии, значит баримы были благосклонны к Гану и Хорсу. Поэтому он поторопился выступить в поход. Читатель помнит, как неожиданно встретились обе стороны в тот момент, когда, с соблюдением всех местных обычаев, был утвержден мирный договор, разработанный и подготовленный Александром.

Сешеке еще пожимал руку Гану, стоя возле ямы, в которую были свалены стрелы и патроны, но, увидев нападающих, черный монарх испустил крик ярости.

– Белый! – взвыл он, грозя Александру копьем. – Белый, ты меня предал!..

Альбер и Жозеф, видя, какой опасности подвергается их друг, бросились ему на помощь. Но Александр невозмутимо отвел их.

– Спокойствие, – сказал он. – Я, кажется, догадываюсь, в чем дело. Надеюсь, все обойдется без кровопролития.

– Надо торопиться! – воскликнул Альбер и Жозеф.

– Вы, по-видимому, не узнаете европейца, который выступает впереди батоков?

– Карай! – закричал Жозеф. – Он грабитель! Это он забрал у меня двадцать тысяч франков! Ах, мерзавец! Пожалуйста, месье Александр, дайте мне на минуту ваш карабин, и я разок выстрелю этому негодяю в голову!

– Нет, храбрый мой Жозеф, не стреляйте в мое изображение.

– Не понимаю…

– Неужели вы не догадываетесь, что этот мерзавец Смит обманывает батоков, выдавая себя за меня? Довольно курьезное недоразумение, и надо его использовать. Предоставьте это дело мне.

Когда батоки увидели, что среди макололо находятся не только Ган и Хорс, но еще и три европейца, в том числе хорошо им известный Александр, они остолбенели. Да и макололо, со своей стороны, не хотели верить своим глазам, увидев такое поразительное сходство между бандитом-англичанином и путешественником-французом.

Два Александра!