Похитители бриллиантов

У его товарища через всю голову проходил рубец, который делил шевелюру на две почти равные части, как пробор. Сразу было видно, что это след хорошего сабельного удара. Гигант тоже пил как лошадь и подкреплял каждое слово своего собутыльника одобрительными кивками.

Никто не смог бы сказать, откуда появились эти двое и как они вошли, – кроме, пожалуй, хозяина, который тайком впустил их через черный ход в задней части палатки.

– Эге! – негромко сказал один из гостей, увидев их, пока Александр приближался к ним. – Да это бур Корнелис и его братец Питер. А где их старший брат Клаас?

И со всех сторон послышались шепотом произносимые слова: «буры»… «Корнелис»… «Питер»…

Впечатление было такое же, какое вызвало имя Сэма Смита.

Увидев налетавшего на них француза, оба гиганта выхватили ножи и стали в оборонительную позицию.

– Кто посмел возвести на меня гнусное обвинение в убийстве и грабеже?

– Я! – ответил одноглазый Корнелис.

– А я готов повторить, – прибавил Питер, изуродованный шрамом.

Александр, еще более бледный, чем раньше, быстро нагнулся, как перышко схватил тяжелый, грубо сработанный табурет и с размаху бросил его в обоих братцев, крича пронзительным голосом:

– Врете, мерзавцы! Я не хочу пачкать руки о ваши разбойничьи морды – вот вам вместо пощечины.

Тяжелый табурет ударился о стол и разломался. Куски полетели на обоих гигантов, и те, несмотря на свой внушительный вид, вздрогнули.

Поднялся неописуемый шум. Несколько человек – правда, их было не слишком много – сразу сгрудились вокруг Александра, другие стали проявлять к Александру неблагожелательное любопытство, которое с минуты на минуту грозило принять открыто враждебную форму.

Среди первых был и мексиканец – тот, который дал Жозефу свою наваху; был там и золотоискатель – виновник всей этой необъяснимой ошибки. Жозеф где-то раздобыл огромный топор лесоруба и теперь стоял рядом со своим другом. И даже Альбер, несмотря на всю свою слабость, и тот был здесь.

Странное дело – его появление произвело на обоих буров неизмеримо бо́льшее впечатление, чем табурет Александра и группа его сторонников.

– Граф! – пробормотал Корнелис.

– Он самый! – подтвердил ошеломленный Питер.

– Мужайся, Питер! Его послал сам дьявол!

– Правильно, Корнелис. Он не должен уйти отсюда живым.

Оба гиганта преодолели непостижимый страх, который у них вызвало появление этого человека, еле державшегося на ногах.

– Друзья! – вскричал Корнелис. – Я сказал, и я повторяю: этот человек – бушрейнджер Сэм Смит! Вор Сэм Смит! Убийца Сэм Смит! Тот, которого вы так чествовали как победителя, – его сообщник. А этот третий – их хозяин. Хоть на вид он еле живой, но они ему преданы как проклятые. Друзья! Вам представляется, быть может, неповторимый случай: вы можете избавить не только ваш прииск, но и все прочие прииски от этих грабителей! Почему они забирают себе львиную часть того, что вы добываете с таким трудом? А ну-ка, давайте! Не так уж они страшны! Надо их схватить и повесить! А веревку я дам!

– А я тебе тоже кое-что дам, мерзавец! – воскликнул Александр и быстро зарядил свой карабин.

Но в эту минуту несколько человек с яростью ринулись на Александра и помешали ему привести в исполнение угрозу. Он окинул их взглядом и сразу увидел, насколько опасно его положение. Если только он и его друзья попадутся, с ними будет покончено. Нелепому и гнусному обвинению все поверят. А здесь достаточно и простого подозрения, чтобы немедленно подвергнуться линчеванию.

Он быстро обернулся и увидел, что отступление пока еще возможно. Делом одной минуты было схватить огромный стол, ножки которого были вкопаны в землю, вырвать его и опрокинуть вместе со всеми стоявшими на нем бутылками. Битое стекло рассыпалось по полу впереди этой импровизированной баррикады и, как шипы, на какое-то время защитило подступ к ней.

Золотоискатель, которому все еще продолжало казаться, что он узнал Сэма Смита, подошел и быстро сказал:

– Джентльмен! В общем, вы мне спасли жизнь. Я не могу допустить, чтобы вас этак вот убили. Бегите в крааль. Сто шагов позади палатки. Там есть лошади. Вот мой револьвер. Передайте его вашему товарищу – у него нет никакого оружия. Прощайте, джентльмен. Теперь мы с вами квиты.

Александр пожал плечами, взял револьвер, передал его Альберу и проговорил вполголоса:

– Опять я наказан за добрый поступок! Если бы я оставил этого дурака в овраге, меня бы не считали разбойником с большой дороги и я не увяз бы по уши в таком грязном деле. Ладно, друзья, отступаем! Мы еще сведем счеты с этими молодчиками-бурами. До следующего раза!

Нападавших на минуту задержал опрокинутый стол, но скоро они снова перешли в наступление. Оба гиганта предводительствовали и неистово орали. Со всех сторон сверкали ножи и щелкали заряжаемые револьверы. Сейчас три француза будут зарезаны и расстреляны. На них смотрели двадцать стволов – надо было торопиться.

Мексиканец стоял у самой стенки. В руках у него сверкала наваха. Он сделал широкий разрез в парусине:

– Сюда, кабальеро! Сюда!

Альбер и Жозеф устремились в столь своевременно открывшееся отверстие.