Похитители бриллиантов

Что касается Александра, то, по мере того как возрастала опасность, возрастало и его самообладание, и он внезапно увидел возможность выиграть несколько минут. Но дело опасное: надо было выдержать град пуль. Пусть так. Александр пошел на это.

Палатку поддерживали две длинные и прочные подпорки, вкопанные в землю, а наверху их скрепляли дужки, напоминавшие спицы гигантского зонтика. Если удастся свалить подпорки, он спасен.

Александр быстро вскидывает ружье и со спокойствием охотника, который стреляет куропаток, делает два выстрела. Но стрелял он в подпорки и к тому же разрывными пулями. Подпорки были разбиты в щепки и разлетелись в разные стороны. Огромное полотно упало на нападающих, как ястреб на выводок цыплят, и накрыло их, предоставив им барахтаться в поисках выхода.

Хлопнуло несколько револьверных выстрелов, но они не имели никаких последствий, кроме шума и дыма. То, что проделал Александр, было так стремительно, что нападавшие при виде наведенного на них оружия просто остолбенели, а их неуверенные выстрелы поразили пустоту.

Крааль, как сказал золотоискатель, действительно лежал метрах в ста позади палатки. Покуда их враги кричали, рычали и не знали, как вырваться из-под брезента, который они уже весь истыкали ножами, наши три француза побежали под защиту крааля – такую же надежную, как если бы он был из камня. Как ни серьезно было их положение, они не могли удержаться от смеха, видя, что делается с палаткой, верней, под палаткой: люди, пьяные от алкоголя и осатаневшие от ярости, все еще барахтались и работали ножами. Они изрезали брезент в клочья, а выбраться никак не могли.

Крааль был открыт. Французы ворвались и заперлись в нем как раз в ту минуту, когда радостный вой возвестил, что враги наконец освободились из ловушки, так нежданно упавшей им на голову. В глубине крааля находилась конюшня. Она была сложена из толстых бревен, соединенных по типу «ласточкина хвоста» в крупные блоки – настоящая крепость. Здесь можно выдержать осаду. Двенадцать сильных лошадей, принадлежащих рудокопам, спокойно жевали доброе зерно. Две из них были просто огромными. На их крепких спинах ездили, должно быть, двуногие мастодонты Корнелис и Питер.

– Ну, здесь мы будем как в каземате, – заметил Александр, к которому уже вернулось обычное хорошее настроение.

Затем он обратился к своим товарищам, которые не успели и слова выговорить, пока шла эта быстрая и необычная смена событий:

– Однако откуда вы взялись? Ты, Альбер, совершенно отощал. Это не делает чести твоему повару. А вы, Жозеф? Я вас увидел в ту минуту, когда вы очень мило спроваживали на тот свет одного американского грубияна и недотепу. Ловко это у вас получилось, приятель!

– Я искал вас, месье Александр.

– Мы оба тебя искали.

– Значит, мы все трое гонялись друг за другом. Я сейчас прямо с водопада Виктория.

– А я, – сказал Жозеф, – я пересек, сам не знаю как, всю пустыню, гоняясь за вами по вашим следам.

– А ты, Альбер? Ты молчишь? Ну-ка, веселей!

– Меня измучила лихорадка. Я еще и сейчас не совсем оправился. Если я жив и нахожусь здесь, то этим я обязан нашему проводнику Зуге и славному бушмену. Они меня подобрали на берегу какой-то речки… Я был полумертв.

– А его преподобие? А мастер Виль?

– Не знаю, что с ними. Ничего не знаю.

– А наши негры?

– Они должны быть где-то здесь, поблизости.

– Вот и хорошо. Они помогут нам выбраться из этого осиного гнезда. Но пока довольно разговаривать. Мы еще вспомним о наших приключениях, когда времени будет вдоволь.

В этот момент у ворот крааля поднялся отчаянный шум:

– Смерть Смиту! Смерть грабителю! Смерть! Смерть! Линчевать его!

– Эти грубияны не хотят успокоиться. Выходит, что я – отъявленный негодяй: я забираю у тружеников их добычу!

– Тут какая-то пакость со стороны буров, по-моему.

– И я так думаю. Ты слыхал, в чем они меня обвиняют?

– Не совсем. Я так ослабел, что даже не все мог разобрать.

– Смерть! Смерть! – кричали за воротами линчеватели, оглушительно колотя по бревнам.

– Ну, – сказал Александр, – кажется, погода портится. Придется этих чудаков пощекотать, благо свинца у меня достаточно. Не собираюсь убивать их насмерть, но немного дроби крупного калибра – и они начнут приходить в себя. А пули надо поберечь на случай, если нам придется защищать свою жизнь. Это не исключено.

Александр приоткрыл дверь конюшни, просунул краешек ствола своего карабина в щель между подпоркой и доской и выстрелил. Шум прекратился, как по волшебству, и нападающие разлетелись подобно стае воробьев. Но тут же раздался ответный выстрел, и пуля крупного калибра с сухим треском врезалась в бревно – как раз в то место, где на секунду раньше находилась голова Александра.