Похитители дыма

На закате Кэтрин пошла спать, но сон всё не шёл. Если бы всё происходило согласно плану, сегодня была бы её брачная ночь. Вместо этого она была одна, Цзян мчался на север, Эмброуз был где-то в «безопасности» в стенах замка. Её отец вторгался в эту мирную страну, и всё это время вторжение и было его целью. Для него она была никем, лишь пешкой в его игре. Завтра ей исполнялось семнадцать лет, этот день должен был стать началом её новой жизни. Ну, завтра её жизнь действительно начнётся заново, но совсем не так, как она себе представляла. А ведь она совершенно не хотела выходить замуж за человека, которого никогда не видела, или сидеть взаперти от всего мира подобно матери. Она думала, что хочет, чтобы люди её любили, но хватило одной неудачи, и вот уже у Кэтрин появились сомнения.

В дверь поскреблись, и Сара вернулась с запиской.

– Это от Эмброуза, ваше высочество.

Кэтрин практически выхватила письмо из рук Сары.

«Борис сегодня вечером собирается убить короля. Предупреди его».

Кэтрин быстро оделась и в обществе Сары направилась на поиски короля. Чтобы добраться до его покоев, расположенных в самой большой башне дворца, им пришлось преодолеть бесчисленные лестничные пролёты.

– Принцесса Кэтрин, – воскликнул камергер короля, пышный мужчина с навощёнными усами, выходя из комнаты по соседству, – уже довольно позднее время для посещений. Что-то не так?

– Я должна поговорить с королём, – королевским тоном заявила Кэтрин.

Камергер выглядел удивлённым, однако же поклонился:

– Как скажете, ваше высочество.

Кэтрин и Сару проводили в большую комнату с мраморным полом. Большие застеклённые двери выходили на балкон. Король стоял возле них и смотрел на раскинувшийся перед ним город.

Он обернулся, и принцесса сделала реверанс. Король Арелл выглядел усталым, но величественным.

– Я безмерно благодарен вам за информацию о вторжении, принцесса Кэтрин. Прошу прощения, что не повидался с вами раньше, но мне многое нужно было организовать.

– Боюсь, у меня есть ещё новости, ваше величество. Я полагаю, что Борис, мой брат, планирует напасть на вас. Я…

Прежде чем принцесса успела произнести что-либо ещё, она заметила движение на балконе, за спиной короля. Девушка указала туда рукой и спросила:

– Это ваши охранники?

Король обернулся, и тут окна позади него распахнулись. Внутрь ворвались четверо людей, одетых в чёрное, в руках они держали кинжалы. Кэтрин позвала на помощь, и через мгновение в дверь вбежали двое королевских гвардейцев. Но люди в чёрном уже пересекли комнату. Один из них схватил короля за руку, крутанув его, а второй ударил кинжалом в спину.

Король Арелл закричал и упал. Его охранники бросились в атаку, круша нападавших мечами, но со звоном стекла в помещение сквозь окна вламывались всё новые люди в чёрном. Они спускались на тонких чёрных верёвках, и Кэтрин с ужасом вспомнила ту ночь, во время перехода из Питории в Торнию, когда она видела, как люди Бориса карабкаются по точно таким же верёвкам посреди корабельного такелажа в ночной тьме.

Один из нападавших двинулся в сторону Кэтрин, занеся кинжал. Принцесса попятилась назад, сердце сжалось в комок от ужаса. Затем, непостижимым образом, рядом очутился Эмброуз с мечом в руке. Он смотрел на неё достаточно долго и, убедившись, что она невредима, метнулся вперёд, его клинок мелькнул в воздухе, и человек в чёрном рухнул на пол.

Король всё ещё лежал на полу, из раны на спине текла кровь, но теперь в комнату вбегало всё больше стражников, и нападавших оттеснили к окнам. Кэтрин вжалась в дверной проём, стараясь не попадаться под ноги.

Эмброуз надвигался на нападавших.

– Бросайте оружие.

Один из людей в чёрном плюнул в него.

– Мы скорее умрём, предатель. И тебя заберём с собой.

Он бросился в атаку на пару с одним из своих товарищей. Кэтрин была в безопасности в дверном проёме, но Сара стояла ближе к ним, застыв на месте от ужаса, один из убийц шагнул к ней и полоснул кинжалом по шее. Сара взглянула на Кэтрин и схватилась на шею, между пальцев заструилась кровь.

Тело Сары рухнуло на пол, вокруг её головы мигом образовалась лужа крови. Кэтрин закричала. Пригибаясь к полу, принцесса побежала к своей служанке. Губы Сары шевелились, но она не произнесла ни слова, лишь капелька крови вытекла изо рта несчастной.

Эмброуз уклонился от нападавшего и рубанул его по плечу, почти отрубив мужчине руку, затем вырвал меч из его тела, обернулся и снёс голову ещё одному противнику.

Кэтрин трясло. Она чувствовала себя так, словно её вот-вот вырвет. Тело Сары побледнело, вокруг неё образовалось озеро тёмной крови. Руки и платье принцессы стали липкими от крови. А затем Эмброуз оказался рядом, крепко обнял её и заставил посмотреть ему в глаза.

– Вы теперь в безопасности, ваше высочество, вы в безопасности.

– Сара. Они убили Сару.

– Я знаю. Мне жаль. Мне очень жаль.

Она вцепилась в руку рыцаря. Всё больше телохранителей вбегали внутрь. Они сгрудились вокруг короля и звали лекаря.

– Он жив? – поинтересовалась она.