Похитители дыма

После наступления темноты и после того, как самые страшные пятна грязи на его тунике королевского гвардейца были отчищены, Эмброуз проехал по улицам Торнии к замковым воротам, где ему преградил дорогу солдат с фиолетовыми волосами.

– Рад встрече, сир. Я – сир Эмброуз Норвенд, я сопровождаю принцессу Кэтрин.

– Нет, сир, в данный момент не сопровождаете.

Эмброуз натянуто улыбнулся:

– Я задержался. Вы собираетесь задержать меня ещё больше?

Страж засомневался на мгновение, но затем отошёл в сторону, позволяя Эмброузу проехать. Беглый рыцарь преисполнился надежд, но его воодушевление протянуло лишь до следующих ворот, где стоял менее понимающий охранник.

– Вашего имени нет в списке сопровождающих принцессу. У вас есть пропуск?

– Пропуск?

– Письмо с печатью позволит вам пройти.

– Нет, но мне нужно попасть внутрь. Я должен передать сообщение принцессе Кэтрин.

– Да ну!

– Это важно.

– Это всегда важно.

– Как я могу передать ей сообщение? – поинтересовался Эмброуз сквозь стиснутые зубы.

– По утрам дворецкие составляют список желающих предстать перед принцессой. Все подарки и пожелания можно передать через них.

– Как я могу передать для неё сообщение сейчас?

– Предъявите пропуск, сир, и проходите.

– Я уже сказал тебе, у меня нет пропуска.

– И как я уже сказал вам, без пропуска вы никуда не попадёте.

– Но это сообщение крайне важное. Я скакал во весь опор, чтобы попасть сюда.

– Чрезвычайно вам сочувствую. Возвращайтесь утром.

– Я подожду.

– Я не против.

Эмброуз соскользнул с лошади, уселся на землю, прислонился спиной к стене и принялся ждать.

До рассвета Эмброуз дремал, утомлённый долгой поездкой. Стражник сменился, и беглый рыцарь предпринял ещё одну попытку пробиться внутрь, но с тем же успехом. Но теперь замок уже просыпался. Слуги и чиновники входили и выходили оттуда, и Эмброуз заметил, что к воротам приближается группа мальчишек с белыми волосами.

– Вы приехали с принцессой Кэтрин? – поинтересовался он.

– Мы её танцоры, – ответил один из мальчишек.

– Вы увидите её сегодня?

– Мы выступаем на обеде.

– Мне нужно передать ей сообщение. Вы можете передать его сейчас ей или одной из её служанок?

Мальчишка кивнул.

– Скажите ей, что Эмброуз здесь. Я буду ждать её тут.

– Принцессу?

– Или Джейн. Или Таню. Кого угодно. – Затем у него появилась идея. Он достал нож, срезал длинную прядь своих волос и передал её мальчишке. – А это докажет, что я – это я.

Мальчишка скорчил гримасу.

– Скорее уж это докажет, что вы совсем не моетесь.

– Я скакал во весь опор, чтобы попасть сюда. У меня срочное сообщение. – Эмброуз дал мальчишке кронер. – Если приведёшь сюда служанку принцессы, получишь ещё один.

Мальчишка вздохнул.

– Вам, бригантийцам, вечно недостаёт стиля.

Затем он достал из кармана роскошно украшенный носовой платок и завернул в него прядь волос.

– Просто приведи их как можно скорее.

– Можете на меня полагаться. Как вы там сказали, вас зовут?

Мальчишка улыбнулся и проскользнул сквозь ворота, не дожидаясь ответа. Эмброузу оставалось только надеяться, что парень пошутил.

Кэтрин Торния, Питория

«Леди никогда не должна оставаться с джентльменом наедине. Когда они разговаривают или гуляют, они всегда должны оставаться на таком расстоянии друг от друга, что если бы они захотели развести руки в стороны, их пальцы никогда бы не соприкоснулись».

Перси Бекс-Даун, «Современные манеры и поведение»

Это было первое утро Кэтрин в Торнии. Стоял ещё один погожий день, солнце ярко светило в чистом голубом небе. Кэтрин поднялась очень рано, чтобы подготовиться к встрече с Цзяном. Она дважды сменила причёску и трижды переоделась, и в результате почти опаздывала. Теперь она в спешке натягивала четвёртое по счёту платье, пытаясь подавить нарастающую панику. Принцесса повернулась к Тане:

– Что думаешь?

– Думаю, он нервничает не меньше вас. Что касается платья, ваше высочество, первое лучше сидит на вас.

Кэтрин снова надела первое платье. Это было одно из новых, бледно-серебряного цвета, попроще остальных, а разрезы на ткани показывали не кожу, а чисто-белый шёлк.

Ровно в тот момент, когда колокол пробил девять часов, Кэтрин в сопровождении Тани ступила на террасу.

Принца там не было.

Кэтрин помрачнела. Это было невежливо. По этикету, джентльмен должен прийти сильно заранее, чтобы избежать подобного замешательства, даже если джентльмен был принцем, а встреча была… сомнительного приличия. Особенно в такой ситуации!

Кэтрин разгладила платье и принялась ждать.

Сады были аккуратными, за ними хорошо ухаживали, хотя нигде не было видно ни одного садовника. Здесь вообще никого не было.

– Ты уверена, что это нужное место?

– Полагаю, что да, ваше высочество. Мне проверить?

Кэтрин вздохнула.

– Да.