Похитители маяков

– Эсквайр, на сканерах пусто, – отозвался штурман «Служаки». – Вся планета покрыта очень необычной статикой. Радиосвязь на поверхности работает, но микроволновой фон зашкаливает. Излучение явно искусственное.

Оливер бросил взгляд на голограмму со сканеров и проморгался: планета генерировала излучение как маяк. Безумно глупый способ маскировать следы – все равно, что направить луч фонаря под ноги преследователю.

– Думаете, они забыли выключить микроволновку? – усмехнулся он, но никто не поддержал. – Значит, пойдем вслепую. Что по координатам? Точнее вычислить не получилось? На карте вижу только лес.

– Радиус в несколько километров – это все, что мы можем дать. Слишком малую часть сигнала получили.

– Ладно, – Оливер вскинул кулак вверх. – В бой, друзья: прогревайте рельсы, заряжайте магнетроны и готовьтесь к неожиданностям. Я пойду с командой высадки. Флот снова ваш, адмирал.

– Так точно, – ответил голос, обладатель которого остался вне голограммы.

– Так и знала, – бросила Симона. – Вечно лезешь в самое пекло.

– Думала, я отправлю бойцов в неизвестность, а сам буду сидеть в безопасности? Это почти оскорбительно.

– Сколько вас ждать? – спросил адмирал.

– Трое земных суток. Если никто не объявится – превратите там все в стекло7. Беру с собой сигналку, – Оливер постучал по небольшой ракетнице на поясе. – С ней работайте по протоколу.

– Эсквайр, разрешите говорить без формальностей, – попросил адмирал.

– Разрешаю.

– При всем уважении, этот план очень опасен.

– На планете нет поселений. Ничего опасного я тут не вижу.

– Я имел в виду то, как вы рискуете жизнью. Уверены, что трех суток хватит? А если не получится подать сигнал?

Оливер пожал бронированными плечами.

– Тогда мы все там умрем. Вы не первый день на флоте, адмирал, должны понимать, что с таким противником промедление недопустимо. Если они смогли обезвредить целую систему, то и вас накроют без проблем. Нужно ударить, пока они считают себя в безопасности – наверняка думают, что по своим стрелять не станем. И я уверен: враг уже в курсе нашего прибытия.

– Принято, эсквайр. Хорошей охоты. Мы не подведем.

Оливер спустился в ангар и произнес короткую речь перед десантниками. Целая рота отборных бойцов, а в Приоритете других не бывает, вооружена всем, чем только можно, и подготовлена к бою в любых условиях. Что может пойти не так в подобной компании?

– И помните: круче нас только склоны на горе Панмор! – завершил Скошгард и получил хорошую порцию одобрительных «Дыа-а-а-а-а!». Сам он вырос в комнате с видом на эту гору и знал, о чем говорил.

Десантные баржи вылетели клином и вошли в атмосферу на полном ходу. Лучи Кортасара на секунду ударили в глаза, а затем скрылись за массивным силуэтом Тайбенны. Машины нырнули в жиденькие серые облака и понеслись к предполагаемому месту отправки сигнала.

Планировалось, что штурмовые корабли, сопровождавшие десант, разведают обстановку у самой поверхности и выберут место для высадки. Но они не успели. Из кресла второго пилота Оливер увидел, как звено боевых машин окутало голубое сияние – корабли начали падать, словно марионетки с обрезанными нитками. Несколько залпов невидимого оружия, и десятки пилотов мертвы.

Очередь пехотных барж наступила через несколько секунд. Десантников всю жизнь тренировали для таких ситуаций, поэтому хватило всего одной команды, чтобы солдаты поняли положение:

– Вспышка!

И приборы тотчас умерли. Импульс оказался невероятно мощным: сжег все устройства на борту, разрядил все рельсы и оставил десант без оружия. Даже если бойцы переживут падение, драться им придется голыми руками.

За двадцать секунд спуска Оливер не смог придумать дельного плана. Он слушал громкий стук сердца, свист воздуха снаружи корабля и думал только о том, как не позволить панике взять верх.

Борт станции «Паллада» на орбите Кидонии, 3-й НИИ Минобороны

Келлес провел в штабе восемь часов, но никаких новостей о группе высадки не пришло. После удара магнетрона корабли пропали с радаров, а место крушения затянуло плотными облаками. Адмирал, следуя приказам эсквайра, не стал отправлять флот в атмосферу для разведки, а остался на прежних позициях.

Хартри хоть и сочувствовал бойцам, наверняка уже погибшим, но больше бороться с нервным напряжением не мог. В какой-то момент он уснул на неудобном кресле в углу помещения и пришел в себя от толчка в плечо.

– Давай прогуляемся, – произнесла Симона с максимальной отстраненностью, но во взгляде чувствовалось смятение.

– У тебя подготовлен хитрый план? – спросил Келлес, когда они вышли в унылый серый коридор «Паллады».

– Да – поесть. Не могу смотреть на эти пустые голограммы сканеров.

– Тогда предлагаю спуститься на планету. Свежий воздух тебе не помешает.

– С ума сошел? Нельзя далеко отходить, вдруг кто-нибудь выйдет на связь.

– Челнок доставит нас за десять минут – тебе в столовую идти дольше. А ангар под боком, – Келлес указал на огромную табличку «АНГАР» на соседней переборке.

– Не боишься умереть в очередном покушении?

Келлес сглотнул.

– Об этом я как-то не подумал…