Похитители маяков

– Как я уже сказал, для создания такого устройства понадобилась безумная мощь, которая способна стирать цивилизации. В обозримой вселенной подобных маяков всего семь. Конкретно это зовется Северная звезда Нираданхи… – парень подчеркнуто медленно извлек из кармана пожелтевшую бумажку с карандашным рисунком знакомой Бичу «пирамидки». – Очень древняя штука, возможно, даже старше тебя. Ее давно не применяли, и я уж решил, что последний уцелевший маяк стоит в какой-нибудь частной коллекции, как игрушка… И внезапно он ожил: четырехрукие бандиты использовали устройство, чтобы перемещать своих солдат на людские планеты. Тогда я понял, что время действовать: прикарманить маяк и с его помощью найти нашего с тобой врага.

– О каком враге ты все время говоришь?

– Разве ты не догадался? Не так много во вселенной тварей, с которыми тебе самому не справиться… Там, откуда я родом, мы зовем эту… бестию Мерцающим дьяволом. Ты, возможно, знаешь его под другим именем. Важно, что именно он натравил Черное солнце на твою цивилизацию и…

Бич почувствовал пробуждающийся гнев. Он слышал это имя невообразимое количество лет назад, когда потерпел сокрушительное поражение от врага, которого даже не смог как следует рассмотреть. Тот дьявол действительно «мерцал», но не буквально.

– Знаешь, как найти эту тварь? – перебил Бич.

– Пока нет, занимаюсь поисками уже много лет. Если не сломаешь мои ребра и поделишься маяком, то рано или поздно я смогу его вычислить. А уж тогда разделаемся с ним вместе. Как тебе такой план?

На этот раз от Артура не пахло ложью. Бич разжал хватку и оттолкнул беднягу. Парень встретился лицом с переборкой и болезненно ойкнул.

– Я почти готов тебе поверить, Артур. Есть одно маленькое «но»: ты явился сюда без спроса и пытался забрать силой то, что принадлежит мне. А это единственные вещи во вселенной, которые меня раздражают. Кроме современного кино.

– Только не говори, что отрежешь мне палец, как древний мафиози… – в глазах парня не было того страха, который выдавало его тело.

В другой ситуации доверять такому человеку Бич бы не стал, но раз маяк бесполезен, то можно и рискнуть.

– Нет, будем считать это недоразумением. Я отдам тебе устройсто, но хочу взамен что-нибудь ценное. Гарантию, как сказали бы существа, чей внешний облик мы решили принять.

Артур кивнул и достал из нагрудного кармана рубашки крохотный сверток. Парень аккуратными движениями размотал его и явил взору два иссиня-черных камешка с неизвестными рунами.

– Квантовая пара, – пояснил он. – Сжимаешь один в руке и переносишься ко второму, в любую точку вселенной. Уверен, твои тактические способности найдут этой технологии достойное применение. Жаль, работает только один раз.

– Все по законам жанра, – усмехнулся Бич. Он прожил много тысяч лет, астрономический срок по меркам людей, но никогда не видел существ, подобных Артуру (чем бы тот на самом деле ни был), и не встречал технологий, которыми парень разбрасывается, словно игрушками. Свое удивление Бич решил не выдавать: «Искусство войны» не велит.

– Теперь я забираю маяк и театрально исчезаю? – с невинным видом поинтересовался Артур.

Бич кивнул, принимая «камешки». Бортовой ИИ просканировал артефакты и сделал вывод, что скорее всего Артур говорит правду. Хотя учитывая, что раньше Бич не сталкивался с такими устройствами, лучше разобрать их на части и проверить все детальнее.

– Забирай. Только не обмани меня, Артур. Иначе буду убивать тебя тысячу лет, пересаживая разум из тела в тело и ежедневно пытая до смерти. И больше не смей приходить без спроса.

Артур поежился.

– А ты знаешь, как оставить приятное послевкусие от беседы, – с иронией бросил он. Парень вытянул руку и «пирамидка», разрывая силовые кабели, метнулась прямо в его ладонь.

– Он и так умеет? – Бич недоумевающе посмотрел в крохотную камеру под потолком, через которую бортовой ИИ «Саранчи» наблюдал за происходящим.

«Ты бесполезен», – мысленно сказал пришелец компьютеру. – «Такую мелочь выяснить не смог».

«Следовало четче формулировать приказы», – ответил робот.

– Здесь как со стиральной машиной: нужно читать инструкцию перед использованием, – усмехнулся Артур и исчез.